– Перед вами магический лабиринт, – продолжил он, указывая на зев пещеры. Его голос звучал мягко, но уверенно. – В ходе экзамена оцениваются способности мыслить и действовать в экстремальных ситуациях, ваша сила духа и, разумеется, умение работать в команде. Если почувствуете, что достигли предела – накройте левой рукой правую с меткой и удерживайте три секунды, как бы складывая крест. Вас мгновенно перенесёт к выходу. Но учтите: если сдаётся один – испытание прекращается для обоих. Не переживайте, задание непростое, до конца его проходят единицы. Вопросы?
– Только один: сколько команд в среднем за сезон проходят этот экзамен полностью? – спросила я. Мне необходимо было понять, в какой момент разумнее будет отступить. Не хочу облажаться, как на предыдущих экзаменах.
– Немного, – уклончиво ответил профессор, внимательно вглядываясь в мои глаза. На миг показалось, будто он пытается прочесть мои мысли. – Хотя сегодня первая пара справилась полностью. У вас есть все шансы.
Он снова улыбнулся, и в его взгляде промелькнуло что-то загадочное.
– Если вопросов больше нет – прошу, – он жестом указал на вход в пещеру.
Мы с Ильей обменялись взглядами, он ободряюще кивнул и пошел вперед. Я лишь глубоко вдохнула и двинулась следом. "Скорее бы уже всё это закончилось", – пронеслось в голове, пока мы шагали в неизвестность.
С каждым шагом вглубь пещеры мрак становился всё плотнее, обволакивая нас подобно густому, непроницаемому туману. После очередного поворота последние робкие лучи солнца окончательно потерялись где-то позади. Теперь единственными источниками света остались наши метки – ярко мерцающие цифры на руках, хорошо различимые в кромешной темноте.
Темноты я никогда не боялась. Обычно это лишь лёгкий дискомфорт, словно тонкая вуаль перед глазами. Но здесь, в недрах пещеры, что-то неуловимо изменилось. Неприятное предчувствие заползло под кожу, заставляя внутренне съежиться.
– Ты что-нибудь видишь? – голос Ильи дрогнул, выдавая напряжение.
– Примерно столько же, сколько и ты, – спокойно отозвалась я. Когда эхо наших голосов растворилось в темноте, что-то неуловимо шевельнулось во мраке. А затем раздалось тихое, но отчётливое шипение.
– Ты слышала? – прошептал Илья почти беззвучно.
– Да, – ответила я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.