Элен затаила дыхание. Ей показалось, что время остановилось, а сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Но вот рыцари, пришпорив коней, понеслись навстречу, опустив разноцветные копья. Через мгновение раздался оглушительный треск – это копье Армана переломилось о щит Черного Гуго, выбив того из седла!
Толпа взревела, приветствуя победителя. Элен вскочила, не в силах сдержать радостный крик. Ее отважный рыцарь, ее герой одолел грозного противника! Но что это? Оруженосцы, окружившие поверженного барона де Безье, с тревогой переглядывались. Один из них поднял с земли обломок копья Армана. К ужасу Элен, на блестящем острие чернело какое-то зловещее пятно…
– Измена! Подлое вероломство! – разнесся над ристалищем гневный возглас старого герольда. – Копье графа де Фуа было отравлено! Барон Гуго де Безье мертв.
Толпа ахнула. Рыцари в растерянности переводили взгляд с бездыханного тела Черного Гуго на застывшего в седле Армана. Лицо молодого графа исказил ужас. Он недоуменно смотрел на свое копье, не в силах поверить в случившееся.
– Это ложь! Гнусный поклеп! Я не мог совершить столь подлый поступок! – наконец вскричал он, обводя собравшихся пылающим взором. Но толпа уже глухо роптала, сомневаясь в правдивости его слов.
Элен почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног. Ее любимый, ее благородный Арман – убийца и отравитель? Нет, это просто немыслимо! Тут явно кроется какой-то злой умысел. Но как убедить в этом остальных?
Меж тем стража уже хватала Армана под уздцы, принуждая его спешиться. Толпа сгрудилась вокруг, выкрикивая оскорбления и требуя для графа страшной кары. Элен рванулась вниз с трибуны, расталкивая придворных, не чуя под собой ног от волнения и страха за любимого.
На ристалище воцарился полный хаос. Гул голосов, лязг мечей, ржание перепуганных лошадей – все смешалось в какую-то жуткую какофонию. Вооруженная стража, продираясь сквозь толпу, волокла связанного Армана к замку. Граф де Фуа, с лицом белее мела, в последний раз обернулся, ища глазами Элен. Их взгляды на мгновение встретились – полные отчаяния, недоумения и бесконечной любви.
«Я докажу твою невиновность, mon amour! Чего бы мне это ни стоило!» – безмолвно поклялась Элен, глотая подступившие слезы. В этот миг она еще не знала, в какой водоворот придворных интриг, опасностей и испытаний затянет ее стремление спасти честь любимого. Не ведала, сколько закулисных тайн ей предстоит раскрыть и с какими могущественными врагами сразиться.