– Я могу помочь.
Ткач отпрянул, его крылья взметнулись, сбрасывая перья-лезвия.
– Ты – оно. Ты съел нашу суть!
Прежде чем Ариэль ответил, земля под ногами Ткача обвалилась. Юный ангел рухнул в бездну, но Ариэль успел ухватиться за его запястье. Лоза в его груди дернулась, и вдруг он увидел:
Мальчик в мире, где небо было зеленым. Он молился, складывая бумажных журавликов, чтобы спасти больную сестру. Его вера, чистая и наивная, тянулась к Небесным Сферам, как золотая нить…
Ариэль втянул нить.
Голод на миг отступил, а на ладони Ткача расцвел бутон. Юный ангел застыл, глядя на него.
– Что… что это?
– Твоя молитва, – прошептал Ариэль. – Не удобрение. Семя новой жизни.
Но когда он отпустил Ткача, бутон почернел и рассыпался.
В руинах Храма Откровений он нашел их – группу ангелов, спрятавшихся под сводами, расписанными фресками собственного падения. Среди них была Лираэль. Или ее подобие.
Ее тело теперь напоминало карту разрушенных миров: шрамы-дороги, глаза-озера, полные черной воды. Она подняла голову, и из ее рта выползла змея из теней.
– Ты принес голод в наш дом, – прошипела она. – Но даже голод может быть инструментом.
Она указала на фреску, где ангелы падали в Бездну, а их крылья прорастали в деревья.
– Мы можем переродиться. Если ты поделишься семенем.
Ариэль коснулся лозы. Шипы впились в пальцы, и он понял: его «дар» – это вирус. Он может переписать код реальности, но цена – ассимиляция.
– Вы станете не ангелами, – предупредил он. – Вы станете… другими.
– Мы уже другие, – ответил хор голосов. Ангелы окружили его, их глаза светились голодом, зеркальным его собственному.
Первый доброволец – ангел-воин с обугленными крыльями – шагнул вперед. Ариэль прикоснулся к его груди, и лоза протянула усики, вплетаясь в плоть. Воин закричал, но не от боли. Его крылья распались, превратившись в дождь черных бабочек, а на спине выросли новые – полупрозрачные, как у Ариэля.
– Я.… вижу, – прошептал воин. – Все связи. Все разрывы.
Но через мгновение его тело начало пузыриться, вытягиваясь в змееподобное существо. Он зарычал и бросился на собратьев, прежде чем Ариэль успел остановить его.
Храм погрузился в хаос.
Пока ангелы сражались с мутировавшим, Ариэль сбежал. Его преследовали крики:
– Ты обещал силу!
– Ты – обман!
Но в его груди что-то щелкнуло. Лоза, накормленная молитвой Ткача, выпустила новый побег – цветок, внутри которого мерцала миниатюрная галактика.