Вот и сейчас, пока жрецы готовили все для жертвоприношения, а
солдаты, выстроившись в две шеренги, разгоняли толпу между помостом
и живым алтарем, леди Нивия в который раз поправляла одежду на
старшем из сыновей, девятилетнем Эльрике. Убедившись, что и синий
бархатный костюмчик, и такой же синий берет с фазаньим пером, и
кружева воротника и обшлагов - в полном порядке, она вздохнула и
спросила мужа:
- Думаешь, Эли справится? Он еще так мал...
- Я думаю, что людям приятнее видеть у живого алтаря здорового
мальчика, чем меня. Эли - такой же наследник Сферы огня, как и я, и
он знает, что делать.
Женщина снова вздохнула, но Эльрик серьезно посмотрел на мать и
произнес:
- Не бойся, мама, я сделаю все так, как надо.
В этот момент взревели трубы, а вооруженные мушкетами солдаты,
выстроившись в две шеренги от помоста до дерева, замерли по стойке
"смирно".
Эльрик уверенно спустился по застеленным ковровой дорожкой
ступеням и зашагал к живому алтарю. Дойдя до края газона,
окружающего яблоню, он на миг остановился. Кто-то из жрецов подал
ему широкую золотую чашу. Мальчик поднял вверх левую руку - на
большом пальце сверкнул крупный рубин. Эльрик прикоснулся кольцом к
поверхности воды в чаше, и над той, словно в струях фонтана,
заиграли радуги. Мальчик ступил на газон, подошел к дереву и вылил
воду под корни. После этого он опустился на колени и замер, склонив
голову. Жрецы в праздничных облачениях и многие из людей на площади
принялись молиться.
И вот время словно рванулось галопом. За несколько мгновений
бутоны на яблоне набухли, лопнули, распустились лепестки, и дерево
из ярко-зеленого стало бледно-розовым. Это чудо происходило каждый
год, но все равно толпа на площади взорвалась радостными криками.
Словно вторя людским голосам, в форте на холме прогремели пушки,
солдаты салютовали расцветающему дереву из мушкетов, а из соседних
дворов в небо взмыли сотни голубей.
После обряда жертвоприношения веселье охватило весь город. Ведь
распустившаяся до срока яблоня была знаком особой милости Матери
всего сущего. И на этом чудеса не прекращались. Случалось, после
праздника погода портилась, по ночам подмораживало, даже снег порой
выпадал. Но не было такого, чтобы цветы на живом алтаре побило
холодами...
Вечером в губернаторском дворце по случаю праздника давался
традиционный весенний бал. На него приглашали крупных
землевладельцев, хозяев шахт и рудников. Ведь, как бы ни почитали в
Море Эйван Животворящую, главное богатство провинции - не скудные
поля и не овечьи отары, а то, что скрывается под землей. Медь и
железо, самоцветы и каменный уголь - все то, что позволило в
последние годы называть долины земли Мор "кузницей Келенора".