Même dans les œuvres des philosophes de la Grèce antique et de la Rome antique, nous trouvons des affirmations selon lesquelles les premiers hommes devaient mener une vie dure, consacrant toute leur énergie à la recherche de nourriture. Les besoins les plus simples liés à leur approvisionnement en nourriture et en chaleur ont poussé les peuples les plus anciens à utiliser le feu, à inventer des outils, des habitations, des vêtements, a écrit l'ancien poète et philosophe romain Lucretius Carus dans son poème « Sur la nature des choses ». Selon Lucrèce, l'homme a fabriqué ses premiers outils en pierre, puis il a trouvé le cuivre et l'a utilisé dans le même but, et plus tard il a commencé à fabriquer des outils en fer. L'histoire est donc divisée en âge de pierre, âge de cuivre (bronze) et âge de fer. On retrouve aujourd’hui cette division dans n’importe quel manuel d’histoire, mais il y a un siècle et demi elle restait une hypothèse, une supposition, rien de plus. Certes, au début du XIXe siècle, les sciences naturelles ont commencé à accumuler des preuves irréfutables du long développement de la nature, bien avant le moment auquel la Bible attribue la « création du monde ». Mais qui aurait osé étendre cette conclusion au « couronnement de la création », à l’homme ?
En France, l'archéologue Boucher de Perthes (1788-1868) a découvert des pierres portant des traces de taille grossière dans des couches profondes du sol et a prouvé qu'il s'agissait des outils des peuples anciens. Dans les grottes de Belgique, profondément sous terre, un enseignant local, Schmerling, a trouvé des os fossilisés de personnes et d'animaux disparus depuis longtemps côte à côte. Des découvertes similaires sont offertes aux chercheurs par l'Angleterre et d'autres pays. De nombreuses données et observations de géologues, paléontologues et archéologues ne laissent aucun doute sur le fait que les hommes vivaient sur Terre il y a des dizaines et des centaines de milliers d'années, utilisant la pierre comme matériau principal pour fabriquer leurs outils. Il s'agit de la première et plus longue période de l'histoire humaine, qui se divise en l'ère paléolithique, ou âge de la pierre ancienne, lorsque les outils étaient fabriqués en taillant la pierre, et l'ère néolithique, ou nouvel âge de la pierre, lorsque les outils en pierre ont commencé à être polis.