En 1871, Charles Darwin publie son livre « La Filiation de l'Homme », dans lequel, à partir d'une grande quantité de données factuelles (données d'anatomie, de physiologie, de zoologie, de paléontologie, d'archéologie, de géographie), il prouve que l'homme s'est séparé du monde animal et qu'il a apparemment des ancêtres communs avec les singes anthropoïdes modernes. Cela signifie que l'apparence extérieure des gens et leur psychisme n'ont pas toujours été les mêmes qu'aujourd'hui, mais ont changé, ont traversé des étapes successives de leur évolution.
Les idées de Darwin, comme celles antérieures de Boucher de Perthes, Schmerling et leurs partisans, ont rencontré à la fois de farouches adversaires et d’ardents partisans. Parmi ces derniers se trouvait le médecin hollandais Eugène Dubois. Inspiré par la force logique de l'interprétation de Darwin sur la généalogie de l'humanité, il décide de rechercher un stade intermédiaire entre le singe et l'homme, et sur l'île de Java au début des années 1890, il trouve les os d'une créature fossile qui combine les caractéristiques de l'homme et du singe, le Pithécanthrope, qui signifie en grec « homme-singe ». Les scientifiques ont pu juger d'une autre étape dans le processus de développement humain grâce aux restes de l'homme de Néandertal (du nom de la ville de Néandertal en Allemagne, où la première découverte a été faite en 1856). L'homme de Néandertal était plus proche de l'homme moderne que le Pithécanthrope et le Sinanthrope (l'homme chinois), dont les restes osseux ont été trouvés en abondance lors de fouilles près de Pékin (Zhoukoudian) à la fin des années 1820. L'apparence des peuples primitifs et les traces de leur activité de travail sont encore visibles en eux-mêmes. ne suffisent pas à reconstituer une image complète de l’origine de l’humanité.
Il est nécessaire de savoir quels liens et quelles relations existaient entre les individus.
nous, transformant leur totalité en une société de personnes, en une société humaine.
Les penseurs de l'Antiquité ont déjà noté la différence entre les coutumes des peuples voisins (« barbares ») et le mode de vie qui dominait la société antique. À l'époque des grandes découvertes géographiques, les Européens sont entrés en contact avec un monde encore plus étonnant de tribus et de peuples en retard dans leur développement. La collecte et la généralisation des informations sur ces peuples « primitifs » ont ouvert la possibilité de reconstituer la vie sociale de l'humanité antique. La tentative la plus réussie dans cette direction fut l'ouvrage de l'ethnographe et historien américain Lewis Henry Morgan, « Ancient Society » (1877). Il montre le rôle important de la propriété collective aussi bien dans la vie productive que dans l'organisation familiale et matrimoniale et dans d'autres domaines de la vie dans la société primitive. La « cellule » initiale et fondamentale de la structure sociale était le clan, d'abord maternel, puis paternel.