— Враг приближается, — выпалил
Эзраэль. — Они скоро подойдут к городу.
— Что ж, устроим им тёплый приём, —
сказал Мелор. — Эзраэль, на тебе восточная стена, нам с Гилроем —
западная и караульное помещение.
— Я прикрою вас с воздуха, — сказал
дракон. — Да поможет нам Ника!
С этими словами он расправил крылья
и взмыл в небо. Дракон приземлился на одной из башен. Артиллеристы
вовсю заряжали баллисту. Дракон присмотрелся. По чешуйчатой спине
пробежали мурашки. К Эльдорасу приближалось огромное чёрное пятно,
ощетинившееся копьями, щитами и мечами; ржание тысяч лошадей
затмевало пение птиц. Над войском возвышалась огромная осадная
башня, воины с рисунками красного посоха на щитах и доспехах несли
осадные лестницы. Мулы тащили огромные онагры и тараны. Свет солнца
затмили стаи гаргулий. Тяжёлая поступь сотрясала великие стены.
Сотни знамён с ярко-красным посохом вселяли ужас.
От воинства веяло невыносимым
смрадом сожжённых деревень и городов. Страх закрадывался в
защитников. Каждый понимал, что руки воинов этой армии были по
локоть в крови невинных жертв. Каждый защитник понимал, что
возможно среди этих жертв были родные и близкие. Но все помнили
речь дракона, его слова вселяли уверенность и решимость во что бы
то ни стало отстоять последний оплот отчаявшихся и потерявших
надежду. Отступать было некуда. Эльдорас был последним препятствием
на пути огромной армии.
Войско остановилось. Перед стеной из
щитов и копий пронёсся всадник, что раззадоривал обезумевших от
ярости солдат. Боевой клич сотрясал стены. Казалось, его услышали
сами боги. Над полем боя кружились гаргульи. Лучники устремились на
осадные башни. Артиллерия приготовилась обрушить на столицу
огненный град. Защитники наблюдали, как кавалерия двинулась в
арьергард войска, чтобы в решающий момент боя ринуться в брешь.
Защитников охватил трепет. В чашах онагров один за другим вспыхнули
ярким рыжим пламенем ядра. Напряжённое ожидание изматывало
защитников. Но вот — солдаты чёрного воинства стихли. На Эльдотур
опустилась тишина. Эзраэль молился всем известным богам, чтобы они
сохранили жизнь и ему, и Гилрою, и дракону, и всем тем, кто встал
на защиту города. Но он понимал — потерь не миновать. Приказы
открыть огонь прокатились по равнине. Дрогнули онагры.
Каскад рукотворных огненных звёзд
затмил небо. Бой за Эльдорас начался.