Внезапно из чащи выскочил волк – тот самый хромой, с перебитой лапой. Зверь замер, уставившись на немцев, а потом рванул в противоположную сторону, увлекая за собой лай собак.
– Dort! – заорал кто-то, и фонари закачались, удаляясь.
Сергей выдохнул, чувствуя, как дрожь пробирается до самых костей. Он достал из кармана кусочек шоколада, подаренный Людмилой. Плитка давно превратилась в камень, но когда он отколол крохотный угол, на языке растаяла сладость.
…Они стояли на перроне, и ветер трепал её шаль.
– Возьми, – она сунула ему шоколад, избегая смотреть в глаза. – Для храбрости.
– Я и так храбрый, – он попытался улыбнуться, но губы не слушались.
– Тогда для меня. Чтобы ты помнил, что должен вернуться.
Поезд дёрнулся, и он успел крикнуть в захлопывающуюся дверь:
– Пирог испечёшь?
– С корицей! – она махнула рукой.
Хруст ветки вернул его в реальность. Волк вернулся, сидя в метре от дупла, и вылизывал рану на лапе. Его жёлтые глаза светились в темноте, словно два уголька.
– Спасибо, – прошептал Сергей, бросая зверю крошку шоколада. Волк фыркнул, но не тронул угощение.
Он пополз прочь от берёзы, цепляясь за корни. Каждый шаг отзывался болью в плече, но мысль о том, что Люда ждёт, заставляла двигаться вперёд. Ночь стала бесконечной. Снег хрустел под коленями, звёзды мерцали сквозь ветви, а где-то за спиной, всё ближе, слышался лай овчарок.
…Они лежали в поле под Сталинградом, глядя на Млечный путь.
– Видишь, там Орион, – она провела пальцем по небу. – Говорят, он приносит победу.
– Это всего лишь звёзды, Людка.
– Нет, – она повернулась к нему, и её глаза блестели серьёзнее, чем всегда. – Это обещания. Каждая звезда – чьё-то «вернусь».
Сергей споткнулся о корягу, и боль в плече взорвалась огнём. Он рухнул в сугроб, стиснув зубы, чтобы не закричать. Волк подошёл ближе, обнюхивая его сапог.
– Уходи, – прошипел Сергей, но зверь сел рядом, уставившись в темноту.
Они пролежали так, пока лающий лай не стал оглушительным. Немцы вышли на поляну – пятеро в белых маскхалатах, с автоматами наизготовку. Овчарка рванула с поводка, но волк встретил её прыжком. Звери сцепились в клубке рычания и крови.
– Schieß! – крикнул офицер, и пули прошили снег рядом с Сергеем.
Он бросил гранату наугад. Взрыв разорвал тишину, осыпая лес щепками и кровавым дождём. Волк выскочил из клубка дыма, волоча перебитую лапу, и Сергей побежал за ним, не разбирая дороги.