Бат понимающе посмотрел на меня.
– Стареем, брат?
От этого простого вопроса у меня почему-то перехватило дыхание. Не хотелось признаваться ни ему, не себе, что в этих словах была доля истины – но ведь старым я себя не считал! Уставшим и потрепанным жизнью за последние два года – да, но не старым…
Тесная каюта, близость старого друга настраивала на откровенную беседу, и мне захотелось поделиться с Батом тем, чем я не делился еще ни с кем.
– Знаешь, старина, я все чаще размышляю о том, что пора заканчивать мою Одиссею и попробовать пожить на одном месте – как полагается добропорядочному гражданину Федерации.
– Это ты-то добропорядочный гражданин? С твоим прошлым?
– Подумаешь – несколько легких трений с Законом, которые в итоге более-менее успешно разрешились. Главное, что я присмотрел себе подходящую планетку. И даже жилищем там обзавелся. Только вот никак туда не попаду. Оказия не представляется…
Бат встал, показывая, что ему нужно идти по делам. При этом ему пришлось немного пригнуться, чтобы не воткнуться головой в кронштейн, торчащий из стены.
– Ладно, потом расскажешь мне про свой укромный уголок. А мне пора готовится к Прыжку. До встречи в новой точке. Да… Он промедлил, словно решая, стоит ли об этом говорить, но все же решился продолжить.
– Ты уже общался с моим старшим помощником?
– Мельком. Кажется, его зовут Вильям? А что?
Было видно, что капитану трудно продолжать этот разговор, но он пересилил себя.
– Вильям – это для своих. Его полное имя Вильгельм Прейслер. Тебе лучше обращаться к нему более официально. Дело в том, что он… скажем так – не в восторге от твоего присутствия на корабле. Сам я тоже стараюсь придерживаться Уставов и Регламентов – это снимает необходимость думать в сложных ситуациях. Но Вильгельм в этом деле даст мне сто очков вперед. Он фанат правил и страшный педант, а твое присутствие на корабле нарушает сразу несколько статей Устава космической службы.
Я напрягся.
– И что же мне делать?
– Постарайся быть с ним поласковей, поуважительней, что ли… По крайней мере, не спорь с ним, а еще лучше – пореже попадайся ему на глаза. Потому что, если он по возвращению на Землю накатает начальству донос на меня – то у этого корабля сменится капитан…
Сказав это, Бат заметно погрустнел и вышел из каюты, оставив меня мучиться угрызениями совести. После ухода капитана я какое-то время ворочался на койке, а потом, поняв, что заснуть не удается, достал из походной сумки фляжку с ромом, сделал хороший глоток. Обжигающий пряный напиток пробежал по пищеводу и зажег маленькое солнышко в желудке, а через минуту тепло растеклось по всему телу. Я полежал еще немного и незаметно провалился в сон.