– Это – нищенка! Рылась в нашей помойке! – гордо отрапортовали мои конвоиры.
Кто-то в тишине прокашлялся.
– Я бы, будь на месте герцога, не позволил бы слугам тащить ее сюда! – послышался мужской густой бас. – Неужели это – такое важное событие!
– Ой, а может это – часть программы бала? – спросил наивный женский голос с томным придыханием. – Может, сейчас нам придется пожертвовать по золотому на благотворительность! Я не против! Какой милый повод показать нам, что пока мы тут веселимся и пробуем новый роскошный деликатес, кто-то может умирать с голоду на улице!
Я не видела женщину, которая это сказала, но ее голос с придыханием я запомнила.
– Вы, господа и дамы, правы! – рассмеялся красавец. – Это – часть представления!
Все выдохнули с облегчением. Настроение тут же вернулось.
– О, девушка! Держите! – послышался голос за спиной, а я обернулась.
Ко мне спешила разодетая дама с розовыми припудренными волосами.
– Возьмите, – с восторженным придыханием произнесла она. – Только прошу вас, не пропейте все.
Мне в руки сунули несколько золотых монет. Я что? Так похожа на алкоголичку? Мой взгляд опустился на деньги, и я поняла, что лучше не возражать.
– Вот! Вот еще возьмите! – послышался голос мужчины, а он через платок передал мне еще несколько золотых монет.
Я стояла, не веря своим глазам. Деньги шли мне прямо в руки.
– У нее наверняка есть голодные дети! – слышались голоса женщин, а я складывала в платок все пожертвования. Как удачно я зашла!
– Милый, я … У нее очень грязные руки… Может, ты передашь! – смутилась молодая красавица, протягивая своему спутнику несколько золотых монет.
Тот набрался мужества и сунул мне деньги красотки вместе со своими впридачу.
Нет, это сон! Настоящий сон! Я уже почти не держала на них зла, чувствуя, как мой импровизированный мешочек тяжелеет.
– Благодарю, – кивнула я.
При мысли о таких деньжищах у меня гулко забилось сердце.
Нет, такого не может быть!
Поток желающих помочь иссяк. А я стала обладательницей приличного состояния.
Вот это да!
– Вы зачем притащили ее сюда? – сквозь зубы произнес красавец, обращаясь к слугам.
Всеобщий ажиотаж вокруг меня спал, а музыка намекнула гостям, что пора вернуться к веселью.
– Ну как же? – растерялись мои конвоиры. – А к кому ее вести?
– К начальнику стражи, – сквозь стиснутые зубы произнес герцог.. – Вы что? Новенькие?