– Сегодня вы будите биться друг сдругом, – говорит наставник. – Сегодня вы узнаете, кто из вас достоин.
В центр выходят двое. Их называют по номерам – имен у нас больше нет. Моё имя 9. Насчет тех, кто вышел в центр, я не знаю, кем они были раньше, только то, что они такие же, как я: измученные, голодные, закалённые болью.
– Начали!
Первый удар пришёлся неожиданно быстро. Один из бойцов отступился, пытаясь уклониться, но соперник уже накинулся с новой атакой. Их клинки глухо стучали, словно предвестники будущих настоящих битв. Запах пота смешивался с запахом крови, застывшей на дереве арены.
Через несколько мгновений один из мальчиков оступился. Ошибка. Второй не дал ему времени на восстановление – удар в бок, падение, и вот один из них лежит, пытаясь вдохнуть.
– Достаточно, – голос наставника был спокоен. – Победитель остаётся. Следующий!
И так бой за боем. Каждый, кто падал, уже не поднимался тем же человеком. Каждый, кто одерживал победу, смотрел на свои окровавленные руки и понимал – путь назад отрезан.
Настал мой черёд. Я шагнул вперёд, стараясь не показывать страха. Против меня вышел другой мальчик, с которым мы ещё вчера вместе ели у костра. Теперь он был соперником.
– Он атаковал первым. Я отразил удар, но не успел увернуться от второго. Дерево хлестнуло по плечу, отправляя меня в полуприсед. Инстинкты кричали: двигайся! Я перекатился в сторону, поднялся и нанёс ответный удар. В глазах моего соперника мелькнул страх.
Мы кружили друг вокруг друга, пока не нашёлся момент. Прямой выпад, меч врезался ему в живот. Он захрипел, повалился на колени. Я смотрел на него сверху вниз, сердце колотилось. В глазах не было злобы, только неизбежность.
– Достаточно, – раздался голос наставника.
Я сделал шаг назад. Я победил.
Наставник кивает.
– Следующий.
Глава 7. Умирать, но не бояться
Время стирается. Я больше не помню, как долго мы здесь. Недели? Месяцы? Может, годы?
Мы учимся убивать. Сначала голыми руками, потом кинжалами, потом мечами. Каждое утро начинается с тренировок, каждая ночь заканчивается на холодном камне.
Мы больше не дети.
Сегодня нас выводят за стены. Мы шагаем строем, одетые в серые плащи, с оружием, которое уже стало продолжением наших рук.
Наставник идет впереди. Его голос звучит, как камень, падающий в бездонную яму: