Арес спустился с горы и направился к городу. По дороге он встретил других игроков. Они приветствовали его с улыбками, словно старого друга.
– Приветствую, Арес! Добро пожаловать в Элизиум! – воскликнул эльф с длинными светлыми волосами.
– Привет, – ответил Арес, чувствуя, как в груди разливается тепло.
В городе его ждало еще больше чудес. Рынки, полные экзотических товаров, таверны, где звучала веселая музыка, арены, где гладиаторы сражались за славу.
Он зашел в таверну и сел за столик. К нему подошла официантка, словно сошедшая со страниц сказки.
– Что будете заказывать, путник? – спросила она.
Арес растерялся. Он не знал, что заказывают в виртуальных тавернах.
– Э-э… я не знаю, – промямлил он.
Официантка улыбнулась.
– Попробуйте наш фирменный эльфийский эль. Не пожалеете.
Арес кивнул. Эль оказался восхитительным. Он почувствовал, как напряжение покидает его тело, словно вода, утекающая сквозь пальцы.
Вскоре к нему подсел другой игрок, орк с огромным топором за спиной.
– Новенький? – спросил орк.
– Да, – ответил Арес.
– Добро пожаловать. Меня зовут Груг.
– Очень приятно. Я – Арес.
– Чем планируешь заняться в Элизиуме?
Арес пожал плечами.
– Пока не знаю. Просто осматриваюсь.
– Могу предложить тебе работу. Нам нужны воины для защиты караванов от гоблинов. Платим хорошо.
Арес задумался. В реальной жизни он не мог даже защитить себя. Но в “Элизиуме” он был Аресом, воином.
– Я согласен, – сказал он.
Груг усмехнулся.
– Отлично. Тогда приходи завтра к городским воротам. Выходим на рассвете.
Арес провел в “Элизиуме” всю ночь, выполняя задания, сражаясь с монстрами, зарабатывая опыт и деньги. Он чувствовал себя живым, словно заново родился.
Когда наступило утро, он снял VR-шлем и вернулся в свою унылую квартиру. Контраст был ошеломляющим. Он посмотрел в зеркало и увидел отражение того же худощавого, неуверенного в себе парня.
– Это ненадолго, – прошептал он себе. – Я вернусь в Элизиум. Я стану Аресом.
Он снова надел шлем.
Дни сливались в один, словно кадры неудачного фильма. Алекс просыпался, ел что-то на скорую руку, надевал шлем и погружался в “Элизиум”. Реальный мир стал для него чем-то далеким и неважным, словно старая фотография, затерявшаяся в архиве памяти.
В “Элизиуме” он был героем. Он сражался с драконами, спасал принцесс, строил свой собственный замок. Он был богат, знаменит и уважаем.