Сколько прошло времени, Шарлотта не знала, она сильно ударилась головой о толстую ветку, когда деревья перебрасывали её, и потеряла сознание. Девочка попыталась осмотреться, вокруг было по-прежнему темно. Огромные деревья грозными стражниками стояли повсюду. Но сверкающих жёлтых глаз видно не было, и Шарлотта уже было подумала, что ей это всё почудилось. Может, она потеряла сознание от страха. Девочка встала и огляделась. Но она была в незнакомом месте. Дремучих ив, Светлого леса и очертаний посёлка видно не было. Вокруг, насколько хватало глаз, виднелись только чёрные очертания огромных, корявых деревьев.
– Ау! – негромко позвала Шарлотта. – Здесь есть кто-нибудь?
Несколько секунд царила полная тишина. Как вдруг раздался треск, и тишину разбил оглушительный рёв:
– Кто ты такая? Как посмела ты нарушить наш покой?
Девочка замерла от страха, не в силах пошевелиться. Прямо перед ней загорелись огромные, жуткие красные глаза. И они принадлежали гигантскому дереву, ещё более корявому, чем остальные. Голос тоже принадлежал ему.
– Говори, человеческое создание! – потребовало Дерево.
Шарлотта сглотнула подступивший к горлу комок страха и попыталась заговорить.
– Меня зовут Шарлотта, – хриплый голос дрожал, выдавая весь ужас, охвативший девочку. – Я живу в посёлке, что находится рядом с вашим лесом. Я не хотела вас тревожить. Мне нужна была лишь веточка ивы, чтобы…
– Ты посмела навредить Дремучей иве? – ураганным ветром обрушился голос Дерева. Девочка задохнулась. Ветер сбил её с ног, в небе блеснули молнии, от раската грома задрожала земля.
Всего несколько секунд бушевала буря, но успокоилась так же мгновенно, как и началась.
– Простите… – только и смогла вымолвить перепуганная насмерть Шарлотта. – Я не знала, что так нельзя. Эти противные мальчишки дразнились, и я хотела доказать им… – девочка закашлялась. Слёзы обиды и страха душили её.
Дерево посмотрело на девочку своими красными глазами.
– Нас не волнуют ваши человеческие дела, – прогремел великан. – Вам разрешено жить возле леса, собирать его плоды и ветки. И заходить только в Светлый лес. Дремучие ивы, как и Тёмный лес, под запретом. Ты ослушалась! И должна понести наказание. Весь твой посёлок понесёт наказание!