Он вспомнил лицо матери Агаты, её добрую озабоченность о душах послушниц и искреннюю улыбку. Эта искренность – прекрасный материал, который так приятно калечить своими руками. Ему уже хотелось скорее увидеть пылкие взгляды юных воспитанниц, услышать трепетные голоса монахинь, призывающих его к молитве, а на деле взывающих к чему-то более земному и запретному.
В полутёмном свете кельи Малек закрыл глаза и ощутил знакомый холодок, будто прикосновение чужого присутствия за плечом. Он знал, что это – отголосок древней силы, перешедшей к нему по материнской линии, сила, чьи секреты он тщательно хранил от чужих. Астрея – имя, пробуждающее в нём тёмную иронию, ибо её когда-то звали богиней любви и света. Её сыну отведена иная роль: становиться олицетворением соблазна, разрушающим души.
Когда солнце поднялось выше и осветило монастырский сад, Малек вышел из кельи, уверенный в своей священной неприкосновенности. Словно прекрасный змей, несущий яд под сверкающей чешуей, он готовился познакомиться со своей паствой – монахинями и послушницами, которые, сами того не зная, вот-вот окажутся в его плену. И церковный колокол, мелодично ударяя, словно бы предупреждал: греху теперь открыт путь прямо к алтарю.
Глава 2. Знакомство с паствой
Нежный перезвон колоколов стекал по стенам монастыря, словно чистейшая вода, омывая каждый камень и каждую душу, что оказалась в пределах этой ограды. Когда Малек вышел во внутренний двор, тёплое солнце ласково освещало его лицо, подчеркивая утончённые черты: и без того бледная кожа казалась почти мраморной, а волосы сверкали, будто отполированные струи чёрного шёлка.
Во дворе собралась группа послушниц на утреннюю перекличку, и все они смолкли, завидев новую фигуру в рясе. Сердца юных девушек часто склонны к трепетной встрече с любым проявлением таинственности, и Малек, с его пронзительным взглядом и кроткой улыбкой, выглядел в их глазах как живое воплощение столичного шика и одновременно святости. Впрочем, не все глаза светились доверием. Среди присутствующих особняком стояла сестра София – статная женщина с суровым, но праведным выражением лица. Взгляд её серых глаз казался насторожённым и пытливым.
– Дочери мои, – произнесла мать Агата, обращаясь к послушницам, – прошу поприветствовать Малека, посланного к нам для благого дела: он возьмёт на себя наставничество в знаниях церковных, коим вы должны научиться ради веры и благочестивого служения.