– Вот ты, Царь-батюшка, скажешь! – восхищённо заметил Министр и невольно потянулся к короне. – Тебе за словом в карман… палец в рот не клади! Именно что преемник!
До короны он не дотянулся, потому что Царь нахлобучил её на самовар. Самовар и так-то был хорош, крутобок, а теперь и вовсе стал важным. Министр отразился в его начищенном боку, мысленно пристроил корону на свою макушку. Она ему очень даже шла…
Боярин вернулся с небес на землю и закончил свою мысль:
– Только вот откуда он – преемник – возьмётся?
– Да, не дал бог сына… – закручинился Царь.
– Но у тебя же дочь!
Министр снова засуетился и повернулся к парадному портрету царевны. Ох и хороша она здесь была – художник её запечатлел в полный рост, в академической мантии и с книгой в руках.
Министр решил зайти издалека:
– Если как-то правильно ею распорядиться…
– Ты чего несёшь? – ахнул Царь и загородил портрет. – Как распорядиться?!
– Например, выдать её… – сказал Министр, вроде как размышляя. – Только вот куда?
Царь задумчиво поскрёб лысеющую голову:
– А если замуж?
– Замуж! – Коварный Министр изобразил восторг, хотя сам же навёл Царя на эту мысль. – Как у тебя голова работает! А за кого?
– Не знаю… – Правитель опять сник. – За кого-то.
А Министр продолжал сыпать похвалой:
– Ух ты – за кого-то! Мне бы это даже в голову не пришло! Широко мыслишь…
– Оно, конечно, да… – Одобрение Царь любил и легко принимал. – Только вот за кого – за кого-то?
И тут Министр повернул разговор в нужную ему сторону и принялся всячески намекать на себя:
– Я думаю, что человек должен быть проверенный. Не шибко молодой, но и не старый. Не очень худой, но и не толстый. И хорошо бы, чтобы состоял на государственной службе да на руководящей должности. Чтоб, случись чего, он сразу – раз! – и ну, руководить. Без раскачки.
Но Царь намёков не понимал, а потому лишь скептически хмыкнул:
– И где мы такого возьмём?
Первый Министр опешил. Он ведь всё расписал, подсказки разложил. Неужели не понятно?! Царь должен был сам обо всём догадаться и его назначить женихом! Дальше-то куда подсказывать?
– Ну как… – беспомощно забормотал он. – А если… посмотреть вокруг? Может, рядом кто окажется…
Министр заглянул в глаза Царю, притопнул ножкой, приосанился – мол, ну, давай, догадывайся скорее!
Царь честно сделал то, чего от него попросили. Посмотрел вокруг, внимательно изучил пол, по которому настойчиво стучал Министр, и пожал плечами: