Глава 2: Первые искры (2917 слов)
Рассвет пришёл к крепости тихо, словно крадущийся зверь, окутанный пеленой белёсого тумана. Алексей шагал вдоль внешних стен, его сапоги хрустели по тонкому слою инея, что покрывал чёрный камень. Холод пробирался под доспехи, но он не замечал его, сосредоточив взгляд на башнях, что высились над равниной, как стражи из древних легенд. Туман клубился вокруг, глуша звуки, и в этой тишине каждый шорох казался громче, каждый скрип – предостережением. Рядом шла демоница, её тёмный плащ развевался за спиной, открывая изящные изгибы её брони, выкованной из теней и стали. Её шаги были мягкими, почти бесшумными, но её присутствие ощущалось как тёплый поток в этом ледяном утре.
Они остановились у северной башни, где ветер гудел в щелях, словно оплакивая что-то давно забытое. Алексей взглянул на неё, поймав её алый взгляд, и уголок его губ дрогнул в слабой улыбке. "Ты выглядишь, будто ждёшь битвы прямо сейчас," – сказал он, его голос был низким, с лёгкой хрипотцой от утреннего холода. Она склонила голову, её чёрные волосы упали на плечо, и ответила: "А ты – будто уже победил в ней." Их взгляды пересеклись, короткие, но полные молчаливого понимания. Они проверяли стены, башни, укрепления – их дом, выстроенный кровью и волей, – и это утро было их последним шансом убедиться, что он готов к тому, что грядёт. Туман скрывал горизонт, но оба знали: враг уже близко, и искры войны тлеют где-то там, за белой завесой.
Они спустились к основанию стены, где тени становились гуще, а воздух пах сыростью и землёй. Внезапно из мрака выскользнула серая тень – вожак крыс, их шустрый соглядатай. Его шерсть была всклокочена, глаза блестели, как угольки, а когти оставляли мелкие царапины на камне. Он замер перед Алексеем, подняв морду, и его голос, тонкий и скрипящий, разрезал тишину: "Они разбили лагерь у холмов, владыка. Факелы горят в ночи, их сотни." Алексей выпрямился, его лицо окаменело, словно высеченное из гранита. Он чувствовал, как напряжение сжимает его грудь, но не показал этого, лишь кивнул крысу, ожидая продолжения.
Демоница наклонилась ближе, её плащ зашуршал, и её дыхание согрело холодный воздух. "Где точно?" – спросила она, её тон был резким, требовательным. Крыса склонила голову, её усы дрогнули. "За вторым хребтом, у старой реки. Их сталь звенит, их голоса молятся." Алексей выдохнул, пар от его дыхания смешался с туманом. Он представил себе этот лагерь: белые плащи, освещённые огнём, мечи, отточенные для их крови, и молитвы, что звучат как проклятия. Демоница выпрямилась, её когти сжались в кулак, и она посмотрела на него. "Три дня," – сказала она тихо, повторяя слова хамелеона от прошлой ночи. – "Может, меньше." Он кивнул, его разум уже строил планы, а сердце билось ровно, готовое к тому, что неизбежно.