Дорога к барскому двору была хорошо утоптана, но ощущение было такое, будто идёшь по болоту: чем дальше, тем сильнее засасывает. В голове крутились разные варианты разговора. Например, сразу с поклоном начать: «Ваше барское величество, будьте милостивы, дайте зерна!» Или сразу в слёзы: «Ой, батюшка, семья голодает, детки пухнут!». Или же по-простому: «Барин, дай пожрать».
Каждый вариант выглядел одновременно и разумным, и опасным. Одно слово не так – и всё, пиши пропало, в лучшем случае вышлют обратно без сапог. В худшем – без зубов.
За размышлениями он не заметил, как дошёл до барского двора. Перед воротами стояла массивная деревянная калитка, которая выглядела так, будто ею уже не раз проверяли крепость человеческих лбов. По двору сновали слуги, а вдалеке, на крыльце, уже виднелась фигура барина.
Мужик глубоко вздохнул, перекрестился и сделал шаг вперёд. Последний шаг свободного человека.
Глава 4. Куда делись люди?
Мужик остановился перед воротами и огляделся. Обычно на барском дворе всегда кто-то суетился: то слуги таскали вёдра, то конюх возился с лошадьми, то кухарка, красная как печной кирпич, носилась с ухватом. А тут – пустота. Только ветер гоняет по двору пыль да сухие листья.
– Что за чудеса? – пробормотал мужик.
Он прислушался. Тишина. Даже куры не кудахчут. Даже собака не лает… Стоп. Мужик нахмурился. Барская собака всегда встречала чужаков громким рыком. А тут – ни звука.
Мужик шагнул внутрь и поёжился. Что-то тут было не так. Воздух казался густым, будто его можно было потрогать руками. Ворота заскрипели, словно кто-то невидимый проскользнул за его спиной.
И вдруг вдалеке мелькнула тень. Мужик замер. Кто-то проскочил между сараем и амбаром. Он щурился, пытаясь разглядеть, но ничего – пусто. Может, показалось?
Он сделал ещё шаг и услышал шёпот. Тихий, еле различимый, будто деревья в лесу перешёптывались. Мужик поёжился. В голове пронеслась мысль: «Может, зря я сюда пришёл?»
Но отступать было поздно. Вперёд – только вперёд. Он крепче сжал кулаки и направился к крыльцу барского дома. Как бы там ни было, а зерно само в мешок не прыгнет.
Не успел мужик дойти до крыльца, как из-за угла сарая донёсся утробный рык. Такой, от которого даже самые храбрые мужики начинают переосмысливать свои жизненные решения. Мужик замер на месте, огляделся – никого. Рык повторился, стал громче, ближе.