– Не смотри! – крикнул Кайран, но Элиас уже вонзил клинок в грудь существа.
Коса рассыпалась, а сборщик издал звук, похожий на плач ребёнка. Перед тем как исчезнуть, он прошептал:
– Она ждёт вас в Цитадели… Она хочет показать вам правду…
Элиас стоял, дрожа от ярости. Кольцо матери жгло палец, напоминая о другом потерянном ребёнке.
– Правду? – он повернулся к Кайрану. – Какая ещё правда?
Охотник мрачно усмехнулся, разглядывая осколок кости, оставшийся от сборщика:
– Что её сестра… – он раздавил осколок в прах, – …не умерла. Она стала первым Стражем. Как и ты.
Озеро взвыло, и вода почернела. Где-то в глубине, за зеркальной поверхностью, мелькнули два глаза – один ледяной, другой пылающий.
– Она идёт, – Кайран схватил Элиаса за плечо. – Пора двигаться. Цитадель ближе, чем кажется.
Элиас взглянул на отражение в воде. Его глаза, теперь с лёгким мерцанием, напоминали глаза Малании из видения.
– Я готов, – сказал он, сжимая меч.
– Нет, – охотник бросил в озеро гранату из спрессованных рун. Вода взорвалась, стирая следы их присутствия. – Но это не имеет значения.
Они ушли, оставив озеро бурлить яростью ведьмы. А в глубине, среди отражений, чья-то рука с куклой в пальцах медленно скрылась в темноте.
**Глава 9: Испытание в лесу**
Лес, словно живой организм, сжимался вокруг Элиаса. Воздух был густым, пропитанным запахом гниющих листьев и металлическим привкусом магии. Каждый шаг по мягкому мху оставлял за собой след, который тут же зарастал колючей травой, шипящей, как змея. Даже солнце, пробивавшееся сквозь плотный полог ветвей, казалось зелёным и больным.
Кайран стоял у края тропы, его плащ сливался с тенями. В руках он сжимал костяной амулет, испещрённый рунами, которые плавились и перестраивались, будто пытаясь сбежать.
– Сегодня ты пройдёшь дальше, чем когда-либо, – голос охотника звучал как скрежет камней. – В сердце леса есть поляна, где земля дышит чёрной магией. Там, на алтаре из костей, лежит кристалл Ночного Змея. Принеси его.
Элиас поправил лук за спиной, чувствуя, как амулет матери жжёт кожу под рубахой.
– А если Малания ждёт там? – спросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе.
Кайран повернулся, и его глаза-щели блеснули золотом:
– Если встретишь ведьму – беги. Если встретишь её тень – убей. Если встретишь себя… – он бросил Элиасу мешочек с чёрной солью, – …посыпь это между вами. И помни: лес будет врать.