***
На дворе стояла ночь, когда Гавр со Стархом покидали сообщество. Они вышли на крыльцо, и, пока главный охотник проворачивал ключ в замке, парень обернулся на горы и шмыгнул носом.
– Слыхал, в лесу сразу за Грейстоуном опять кого-то нашли.
Старх сунул увесистую связку в карман и достал курительный набор.
– Ну и?.. – высек он искру.
– И что думаешь?
Глава охотничьего сообщества неспешно раскурил цигарку.
– А что тут думать. – Он сбил пепел на землю и растёр сапогом. – Серые бесы вон опять всю ночь за болотом носились. Вот и вся тайна.
– Народ сомневается. Эрна и его соседа вспомнили.
– Чего вдруг?
– Их ведь тоже за селом нашли. И, главное, никто в толк не возьмёт, что за нужда мужиков ночью в лес погнала.
Старх ухмыльнулся.
– Чего ещё говорят в народе? – Сузив глаза, он выпустил струйку дыма из уголка рта.
– Ну так. Всякое. Будто к ним на дом прямо перед смертью кто-то заявлялся. – Парень замолчал, наблюдая за сосредоточенным лицом главы. – Сам-то ты что думаешь, а Старх?
– А я почём знаю? – пробурчал тот. – Пусть ещё старуху с косой приплетут. Пару раз сошлось, и всё, раскудахтались на весь свет. Как за уши притягивать горазды.
– А если это он?
– Кто?!
– Тут прямо не судачат, но кое-какой слушок меж собой гоняют.
– Чего ещё за слушок?
– О том, что древний дух пробудился. Недоволен он…
– Ерунда! Что он им, бестолочам, за каждой башкой по хатам ходить станет?! Вот уж пурга так пурга.
– Тогда чего все боятся?
– Жути не хватать стало, вот сами себя и стращают. Зверь-то что, дело обычное. А тут целый полубог. Даже имя его всуе у нас поминать негоже. А я так за. Чтоб впустую языками не мололи.
Сплюнув, он снова затянулся. Гавр хотел сказать что-то ещё, но не успел.
– Чушь всё! – рявкнул Старх, изо рта вырвалось серое кубло дыма. – Говорю, нет там никого, окромя зверя бестолкового. – Он бросил недокуренную цигарку в подтаявший снег и раздражённо растоптал пяткой. – Слушок они гоняют. А ты подбирай всякую шелуху. Мы с Уордом в своё время весь северный склон обшарили. Нет там ни черта! И всё на этом. Иди домой, девка твоя, поди, заждалась уже. И мне пора. Бывай.
Подтянув пояс, он отвернулся и зашагал своей дорогой.