Тишина здесь была иной. Не мертвой, но напряженной, полной скрытых звуков. Шорох в кустах заставлял сердце подпрыгивать – кто там? Мелкий зверек или нечто большее? Тревожный крик сойки эхом отдавался под сводами крон. Шелест листвы под ногами казался кощунственно громким. Эмилия старалась ступать след в след, как учила бабушка, слушать Лес – не ушами, но кожей, нутром. Он был огромен, древен и абсолютно равнодушен к ее судьбе. Или нет? Иногда ей казалось, что она чувствует его внимание – тяжелое, изучающее, словно взгляд невидимого великана.
Она шла, сверяясь с картой в фолианте. Путь лежал через Старую Рощу. Ориентиры были странными: скала, похожая на череп гигантского волка, ручей с водой черной, как деготь, дерево, чей ствол был расщеплен молнией и теперь напоминал разинутую пасть. Растения здесь жили своей жизнью – папоротники достигали человеческого роста, мхи светились фосфорическим светом, а цветы поворачивали свои головки ей вслед. Она узнавала некоторые целебные травы, но они были другими – мощнее, агрессивнее, словно вобравшими в себя дикую силу этого места. Прикосновение к листу незнакомого кустарника оставило на пальцах ощущение легкого ожога.
Страх не отступал, он стал ее тенью, холодным спутником. Но теперь в нем появилась новая нота – невольное восхищение перед этой первозданной мощью, перед этой сложной, опасной красотой. Она была лишь крохотной песчинкой, занесенной ветром в этот огромный механизм. Но она была здесь, она шла.
У ручья с черной водой она остановилась передохнуть. Вода была ледяной, отдавала железом и тиной. Подняв голову, Эмилия замерла. На другом берегу, неподвижный, как изваяние, стоял олень. Его шерсть отливала лунным серебром, а рога, ветвистые и темные, казались частью окружающих деревьев. Но глаза… они горели мягким, разумным светом звезд. Он смотрел на Эмилию без страха, без враждебности – лишь с бесконечным, древним любопытством. Мгновение растянулось, стало вечностью. Два мира смотрели друг на друга через поток черной воды. Затем олень чуть склонил голову – жест понимания или прощания? – и растворился в тенях так беззвучно, словно его и не было.
Кто ты? Знак? Хранитель? Предупреждение? Ответов не было. Но встреча странным образом успокоила ее. В этом Лесу была не только тьма.