Его размышления прервал едва заметный сигнал – последовательность теней, скользнувших по стене. Магистр Ивар ждал его в Зале Совета Теней. Кайл развернулся и бесшумно направился туда. Магистр – высокий, аскетичный, с лицом, похожим на карту древних интриг – стоял у окна, глядя в туман. В его глазах, обычно холодных, как зимние звезды, плескалась тревога.
«Пришло приглашение. На Совет всех Кланов. Нейтральные Земли,» – голос Ивара был тише обычного, словно он боялся, что слова обретут плоть. «Угроза Поглотителя признана всеми. Кажется, пришло время… говорить с огнем.» Последние слова прозвучали с вековой брезгливостью.
Сердце Кайла сделало неуловимый скачок. Совет всех Кланов. Впервые за триста лет. Масштаб бедствия был хуже, чем он предполагал.
«Ты отправишься со мной, Кайл,» – Ивар обернулся, его взгляд был острым, как осколок обсидиана. «Твоя способность видеть сквозь слова и контролировать… эмоции… будет неоценима. Особенно когда тебе придется столкнуться с их избранницей. С Арией.»
Кайл замер. Ария. Он помнил ее. Турнир Пяти Кланов пять лет назад. Вихрь огня и ярости, сметающий противников. Она была… ослепительна. В самом прямом, физическом смысле. Ее сила была почти осязаема, необузданна, опасна. Он тогда наблюдал за ней из тени, анализируя ее стиль боя – мощный, но предсказуемый в своей ярости. И еще он почувствовал нечто иное. Укол… интереса? Признания силы? Чувство настолько неуместное, что он тут же похоронил его под слоями льда и цинизма.
Мысль о том, что придется находиться рядом с этим ходячим пожаром, вести переговоры, возможно, даже… работать вместе? Это было хуже пытки. Это было покушение на его внутренний порядок, на его контроль. Но он лишь склонил голову. «Как прикажете, Магистр.»
В глубине души шевельнулось странное, темное любопытство. Увидеть этот дикий огонь вблизи. Понять его природу. Найти его слабости. Ведь у всего есть тень. Даже у самого яркого пламени.
Глава 3: Столкновение в Серой Зоне
Зал Совета на Нейтральных Землях напоминал гробницу забытых надежд. Серый, пористый камень стен впитывал свет и звук. Воздух был спертым, пах пылью, старым пергаментом и плохо скрытым страхом, исходящим от делегатов меньших кланов – Воды в их вечно струящихся синих шелках, пахнущих солью и озоном; Земли в жестких охряных туниках с запахом влажной почвы; Воздуха в легких серебристых одеждах, от которых веяло прохладой горных вершин; Света в золоченых ризах, пахнущих ладаном и воском. Все взгляды так или иначе сходились на двух делегациях, замерших друг против друга через полированную гладь круглого стола из черного гранита, холодного, как сердце старой вражды. Пепел и Тень.