– Случайностей не бывает, Илья Арсеньевич, – улыбнулась Алёна. – Присаживайтесь, оба. Думаю, пришло время ответить на ваши вопросы.
Николай и Илья осторожно приблизились к столу и заняли свободные места. Только сейчас Николай обратил внимание на других присутствующих. За столом сидели пятеро: Алёна, седовласый мужчина с аристократической осанкой, молодая женщина с короткими рыжими волосами и очками в тонкой оправе, мужчина средних лет с потрёпанным блокнотом в руках и юноша, почти подросток, с неожиданно внимательными глазами.
– Позвольте представить, – начала Алёна. – Профессор Андрей Маркович Вершинин, историк и семиотик. София Райнер, специалист по древним языкам. Виктор Сомов, наш летописец. И Тимур, самый молодой из Хранителей.
Андрей Маркович слегка поклонился:
– Рад встрече, господа. Особенно с вами, Николай Сергеевич. Мы давно наблюдаем за вашей… эволюцией.
– Эволюцией? – Николай напрягся. – Что вы имеете в виду?
– Вашу восприимчивость к Символу, – пояснила София, поправляя очки. – Она не была врождённой. Она развивалась постепенно, по мере того как вы соприкасались с элементами Символа в повседневной жизни.
– Я ничего не замечал, – растерянно ответил Николай.
– Разумеется, – кивнул Виктор, делая запись в блокноте. – Процесс настолько тонкий, что сознание не фиксирует его. Но подсознание… о, подсознание замечает всё.
– Хватит говорить загадками, – вмешался Илья. – Что происходит? Кто вы на самом деле? И что это за Агенты Порядка, которые охотятся за Николаем?
Алена переглянулась с коллегами, затем кивнула:
– Мы – Хранители Символа. Древнее сообщество, существующее тысячи лет в разных формах и под разными именами. Наша задача – сохранить и активировать Символ в нужный момент, когда мир готов к переходу в новое состояние.
– Новое состояние? – подался вперёд Илья. – Что это значит?
– Представьте реальность как текст, – начал профессор Вершинин. – Текст, который постоянно переписывается коллективным сознанием человечества. Время от времени этот текст нуждается в радикальном редактировании – чтобы устранить противоречия, открыть новые возможности, перенаправить энергию в более конструктивное русло.
– Символ – это инструмент такого редактирования, – продолжила София. – Формула, позволяющая переписать базовые алгоритмы реальности.