– Звучит как научная фантастика, – усмехнулся Николай.
– Любая достаточно развитая технология неотличима от магии, – улыбнулся Тимур, впервые заговорив. У юноши был неожиданно глубокий, взрослый голос. – Артур Кларк, если не ошибаюсь.
– Не ошибаетесь, – кивнул Николай. – Но это не объясняет, почему я?
– Символ нуждается в катализаторе, – ответила Алёна. – В точке приложения. Человеке, чьё сознание способно удерживать одновременно несколько уровней реальности, не впадая при этом в безумие. Таких людей очень мало. Обычно они становятся художниками, писателями, композиторами… или редакторами.
– А Агенты Порядка? – напомнил Илья.
– Противоположная сила, – лицо Алёны стало серьёзным. – Если мы стремимся к развитию, эволюции, расширению возможностей, то они – к застою, контролю, сохранению status quo. Для них Символ – угроза установленному порядку вещей.
– Порядку, который они сами и установили, – добавил Виктор.
– Они тоже люди? – спросил Николай, вспоминая странные, почти одинаковые лица людей в сером.
– И да, и нет, – профессор Вершинин поднялся и подошёл к книжным полкам. – Их тела человеческие, но сознание… модифицировано. Они – результат эксперимента по созданию идеального агента. Личности стёрты, эмоции подавлены, остались только логика и преданность Системе.
Он достал с полки толстый фолиант и открыл его на заложенной странице:
– Посмотрите.
На пожелтевшей странице был изображён символ – тот самый, что Николай видел в книге и на кулоне Алёны. Рядом с ним – схематичные фигуры людей в одинаковых одеждах с пустыми лицами.
– Это из манускрипта XVI века, – пояснил профессор. – Тогда их называли Стражами Порога. В Средние века – Хранителями Догмы. В античности – Серыми Тенями. Сейчас – Агенты Порядка. Название меняется, суть остаётся.
– И что им нужно от меня? – спросил Николай.
– Нейтрализовать вас, – просто ответила Алёна. – Возможно, превратить в одного из них. Или хуже.
Илья нервно потёр лицо:
– Это безумие. Полное безумие.
– Тем не менее, вы оба здесь, – заметил Тимур. – Сбежали от Агентов Порядка и нашли дорогу в Библиотеку, которой нет на обычных картах города. Что это, если не подтверждение того, что привычная реальность трещит по швам?
Николай молчал, пытаясь осмыслить всё услышанное. Внутренний голос твердил ему, что всё это абсурд, фантазия, мистификация. Но другая часть его сознания – более глубокая, интуитивная – признавала странную логику происходящего. Как будто он всегда знал о существовании этого тайного мира, просто не мог сформулировать своё знание.