– Мы пришли с миром, – громко и чётко сказал Артём, стараясь, чтобы его голос не дрожал. – Просим разрешения пересечь ваши территории.
Орки переглянулись, явно удивлённые такой прямолинейностью. Их лидер сделал шаг вперёд, его маленькие жёлтые глаза изучающе смотрели на Артёма.
– С каких пор эльфы просят разрешения? – спросил он с подозрением. – Обычно они либо крадутся как воры, либо приходят с мечами наготове.
– Времена меняются, – ответил Артём. – И я не эльф. Я человек и пришёл издалека.
– Вижу, что человек, – хмыкнул орк. – Но ты с эльфами, значит, ты их союзник. А союзники наших врагов – наши враги.
Артём медленно спустился с элькара, жестом показав Элдрину и остальным оставаться на месте. Он сделал несколько шагов к оркам, всё ещё держа флаг высоко.
– Я не союзник и не враг, – твёрдо сказал он. – Я путешественник, ищущий знаний. Мне нужно добраться до Древних Хранилищ. Единственный прямой путь лежит через ваши земли.
При упоминании Древних Хранилищ глаза орка сузились ещё больше.
– Зачем тебе туда? – спросил он, и в его голосе появились новые нотки – не только подозрение, но и странный интерес.
– Я ищу способ вернуться домой, – честно ответил Артём. – Я… не из этого мира.
Эти слова вызвали волнение среди орков. Они начали переговариваться на своём языке, бросая на Артёма взгляды, полные суеверного страха и любопытства.
– Ты заявляешь, что пришёл из-за Завесы? – медленно произнёс лидер, и теперь в его голосе звучало нечто похожее на благоговение. – Из другого мира?
– Да, – подтвердил Артём, удивлённый реакцией. – И я не знаю, как вернуться. В Хранилищах может быть ответ.
Орк повернулся к своим соплеменникам и что-то коротко приказал. Двое орков немедленно скрылись в лесу.
– Если ты говоришь правду, человек из-за Завесы, то это меняет дело, – сказал вожак, снова обращаясь к Артёму. – Наши предсказатели давно говорили о знамениях и пришельцах из других миров. Я отправил гонцов к нашему вождю. Он решит вашу судьбу.
– А до тех пор? – спросил Артём, чувствуя одновременно облегчение и тревогу.
– До тех пор вы наши пленники, – просто ответил орк. – Сложите оружие. Если не окажете сопротивления, с вами будут обращаться… приемлемо.
Артём обернулся к Элдрину, безмолвно спрашивая его мнение. Вопреки его ожиданиям, эльф не выглядел обеспокоенным. Он медленно кивнул, соглашаясь с предложением орков.