Вокруг возникла напряжённая пауза. Три расы – эльфы, орки и гоблины – смотрели друг на друга сквозь призму подозрений и тревог. Артур осознал – от его решения зависит судьба не только этих земель, но, возможно, многих миров. Сердце сжималось от непонимания, страха – и понимания ответственности.
– Я не хочу войны, – тихо произнёс он. – Просто покажите мне путь домой. Я обещаю – сделаю всё, чтобы Врата больше никто не открыл.
Взгляды были устремлены на него; озираясь по сторонам, он понимал: путешествие только начинается.
– Если поможешь нам, – ответила Лиэрин, – мы постараемся помочь тебе.
– И тогда тебе придётся пройти испытания, какие не снились ни одному из нас, – мрачно добавил Дуркаг.
– А если нет? – спросила Мири с усмешкой. – «Незваный гость» останется лишь жалким призраком, затерянным в этих лесах.
В этот момент лесной ветер зашумел сильнее, подсвечивая лица собравшихся – как напоминание, что судьба уже начало плести свою сложную паутину.
Глава 2. Тёмная тропа Сселариэля
Лес Сселариэль, прежде казавшийся Артуру мрачным и чужим, теперь предстал как поле боя, где каждый шаг мог оказаться последним. Эльфийка Лиэрин, взяв на себя роль проводника, шла впереди, ловко обходя корни деревьев и перепрыгивая через поваленные стволы. Её движения были плавными и бесшумными, словно она была частью этого леса. Дуркаг, с топором на плече, замыкал колонну, его зоркий взгляд сканировал окрестности в поисках признаков опасности. Мири, как всегда, не упускала возможности подшутить над Артуром, то и дело предлагая ему «удобные» обходные пути, которые оказывались болотами или зарослями колючего кустарника.
– Ну что, инженер, не привык к таким прогулкам? – поддразнивала она, хихикая. – В твоём мире, наверное, дороги все асфальтированные, да?
– Не все, – огрызнулся Артур, с трудом выдирая ногу из липкой грязи. – Но у нас хотя бы болота не пытаются тебя сожрать.
– Это потому что у вас нет настоящей жизни, – парировала Мири. – Здесь каждый уголок леса дышит, живёт, борется за выживание. Это тебе не ваши стерильные лаборатории.
– Хватит пререкаться, – оборвала их Лиэрин. – Мы должны быть внимательны. Орки Варгора наверняка уже знают о Вратах и попытаются их захватить.
– Варгор? – переспросил Артур. – Это кто?
– Тёмный владыка, – ответил Дуркаг, его голос стал мрачным. – Самый жестокий и могущественный орк из всех, кого я знаю. Он одержим идеей захватить все миры с помощью этих Врат.– И он не остановится ни перед чем, чтобы достичь своей цели, – добавила Лиэрин. – Варгор – это воплощение зла, он не знает ни жалости, ни сострадания.