– Ищи начало… – шепчет голос старика в голове, его слова, как треск в эфире, вгрызаются в сознание, как вирус, который я не могу удалить. Начало чего? И почему я? Почему "Север" выбрал меня, или это руна выбрала меня, или старик, или духи, о которых шепчутся на рынке?
Воспоминания лезут в голову, как код, который не стереть, их строки острые, как лезвия, режут глубже, чем я хочу. Мне 16, мы с Дэном сидим в подвале, таком же вонючем, как этот, его стены покрыты плесенью, потолок капает, лужи на полу блестят, как ядовитые зеркала. Дэн сидит напротив, его волосы, слипшиеся от грязи, падают на лицо, он отбрасывает их назад, его имплант мигает, как сломанная вывеска, зелёный свет дрожит, как его смех. "Мы их порвём, Кай! Найдём правду!" – орёт он, его голос звенит, как колокол, глаза горят, как у мальчишки, который верит в сказки, его пальцы стучат по сканеру, код бежит по экрану, как река. Мы были глупыми, думали, что "Север" – это просто система, которую можно взломать, как ID-чип. Первый шлюз, первая ловушка – "Север" поймал нас, как крыс, его брандмауэр сжёг наши соединения, как огонь, Дэн не успел рвать связь, его имплант заискрил, его крик, полный боли, до сих пор звучит в ушах, как эхо. Его нашли в канале через два дня, с выжженным имплантом, глаза пустые, как у мёртвой рыбы, кожа серая, как смог. Сбежал только я, его кровь осталась на моих руках, не буквально, но в памяти, как пятно, которое не отмыть. С тех пор я доверяю только себе, но что, если старик прав? Что, если я потерян, как Дэн, как все, кто трогал "Север"?
– Хватит, – шепчу я, стискивая зубы, челюсть ноет, как плечо, я прогоняю мысли, но они цепляются, как вирус. Не время для слабости, не время для прошлого, но Дэн не уходит, его смех, его крик, его пустые глаза – всё это часть меня, как руна, как "Север".
Надо расшифровать фрагмент, понять, что я вытащил из секции ноль, понять, почему "Север" так хочет меня стереть. Я подключаю имплант к сканеру, его провода холодные, но концы искрят, когда я вставляю их в разъём, экран вспыхивает, зелёный свет режет глаза, строки кода бегут, как река, их буквы и цифры дрожат, как живые. Данные рваные, но читаются, их слова острые, как осколки: "Проект Север… эксперимент… контроль… 2052…" Контроль? Над кем? Над нами? Холод пробирает, как будто кто-то вылил на меня воду из каналов, хотя в тайнике жарко от вони, пот стекает по вискам, солёный, смешивается с кровью на губах. "Север" следит за каждым шагом, его сенсоры в каждом углу, его код в каждом импланте, но эксперимент… это что-то большее, что-то, что началось до меня, до Дэна, до всех нас.