Ошарашенный Эриал последовал за ней.
Рассказ мамы оказался длинным. И странным. Мальчик слушал, не перебивая. И никак не мог поверить. Ведь он видел огонь. И тени. Уже второй раз. И был абсолютно уверен, что это никакой не сон.
А мама всё говорила и говорила, неподвижно сидя за столом и не отрывая взгляд от белоснежной скатерти. Говорила, как многие годы назад на этой земле жили вовсе не люди. А самые настоящие монстры. Демоны. Они рождались из сердца тьмы, которое располагалось глубоко под земной корой в том самом месте, где сейчас находится их городок.
На борьбу с теми монстрами явились десять священных рыцарей. Они смогли загнать тварей под землю. И построили город. Всё там было спланировано так, чтобы удержать демонов под землёй. На стенах домов в определённых местах и по периметру города были расчерчены защитные руны, удерживающие магический барьер.
Но они не смогли правильно определить силы монстров, подпитываемых сердцем тьмы. Когда те начинали сходить с ума от голода, начинали особо рьяно атаковать барьер. И рыцари приняли решение. Непростое. Но необходимое. Раз в десять лет монстрам приносили жертву. Десять человек спускались в подземный мир, чтобы утолить их голод.
В жертву выбирали, как правило, пожилых людей, которые уже и так были близки к смерти, или заключённых в тюрьму преступников. Если их не хватало, то предлагали жителям стать жертвой добровольно. А если и так не набиралось достаточное количество, в ход шла жеребьёвка.
Одним из добровольцев в своё время стал отец Эриала. Так он хотел защитить любимую жену и новорождённого сына.
А в полнолуние иногда можно было увидеть свечение сердца тьмы. То, что Эриал принял за синий огонь. И в его свете – души принесённых в жертву людей. Вот только это были не безобидные видения. И души вполне могли утянуть с собой кого-то из живых, если тот окажется в их досягаемости.
* * *
Часто так бывает, что дети, живущие в маленьких городках, мечтают вырваться из родного мирка. Мечтают увидеть другие города и страны. Большие. Просторные. Где жители не знают друг друга в лицо и по именам.
Эриал вырос. Окончил школу с золотой медалью. Затем институт с красным дипломом. Стал многообещающим молодым юристом. И поселился в большом городе, о котором мечтал в детстве. Его квартира находилась на последнем этаже высокого здания. И ночами он мог видеть в окно огни этого города во всей красе.