* * *
На рождество Эриал, как обычно, приехал в гости к матери. Она накрыла большой праздничный стол. Пригласила соседей. Они хорошо проводили время. Рассказывали друг другу весёлые истории. Пили, ели, танцевали.
Посреди застолья мама отвела Эриала в другую комнату и по секрету рассказала о недавнем событии. С монстрами, которые заперты под их городом, неожиданно был заключён пакт. Они отказались от человеческих жертв. Обязались не пожирать больше людей в их городе. Никогда. И пробить защитный барьер они больше пытаться не будут.
Что стало причиной такого поведения, никто не знал. Но в хорошей новости никто не хотел искать подвох, поэтому люди, которые были в курсе происходящего, просто радовались.
* * *
– Мы собрали всё? – спросила молодая женщина, обнимая со спины своего супруга.
– Да. Этот парнишка был последним. – Мужчина, которого в городе за глаза называли графом, улыбнулся. – Потомок последнего из десятки священных рыцарей. Теперь у меня есть кровь каждого из них. Дальше дело за тобой. Надеюсь, ты окажешься достаточно сильной ведьмой, чтобы разрушить их магию. Тогда сердце тьмы воцарится на земле. И весь мир будет принадлежать нам.
– Не переживай, дорогой. Я всё сделаю в лучшем виде.
– Ещё бы. Иначе закончишь, как моя первая жена. Я и тебя отдам теням, не моргнув глазом, если подведёшь.
Стук каблуков эхом разносился по ледяной пещере. Отскакивал от стен. Метался между свисающими сверху сосульками. В пещере было холодно. Холод пробирал до самых костей, не оставляя ни малейшей возможности сохранить хотя бы капельку тепла. И чем ниже уводил проход, тем жгучее становился холод. Свет сюда не проникал, но темно не было. Пещера освещалась постоянно перемещающимися под сводом голубыми огоньками. Их свечение отражалось в ледяных поверхностях, создавая загадочную игру светотени. Очень редко они застывали в неподвижности и тогда напоминали звёзды на ночном небе. Только созвездия выходили чужие, незнакомые.
Стук каблуков не утихал, отмечая каждый шаг, уводящий всё глубже в пещеру. Вот стены прохода расступились и плавно перетекли в просторный зал. Он так же был весь укрыт льдом. Под сводом мерцали всё те же огоньки. Здесь было несколько ледяных скамей. И постамент в самом центре. Тоже изо льда. На нём был установлен хрустальный шар.