Вожди церкви обладали громадной властью, причем в своем выборе руководствовалась исключительно «указаниями» Св. Духа. Их власть простиралась вплоть до объявления смертных приговоров. Отлучение от церкви считалось равнозначащим смертному приговору; не сомневались, что отлученный апостолами или старейшинами церкви должен погибнуть (1 Тим.1:20). Апостолы почитали себя облеченными сверхъестественной властью и изрекая такие приговоры, были убеждены, что их проклятия не замедлят произвести должное воздействие.
Ужасное впечатление от таких отлучений и ненависть всей братии к отлученным членам общины во многих случаях могли вызвать смерть или, по крайней мере, вынудить отлученного переселиться в другие края. Слово «исторжение» обозначало и внезапную смерть, и изгнание из общины, и ссылку, и одинокую, необъяснимую кончину. Убить богоотступника, богохульника, означало убить тело, чтобы спасти душу, и естественно, казалось вполне законным в те времена. Это было время зилотов, считавших добрым делом убивать нарушителей закона. Многие из первых христиан оставались или прежде были зилотами (Лк.6:15; Деян.1:13).
Рассказывали о таком случае, когда, по слову Петра, преступники упали наземь и тут же испустили дух (Деян.5:1–11)
Анания и Сапфира были супружеской четой, которая под влиянием апостолов примкнула к новой секте и приняла крещение. Согласно указанию, они продали своё имущество, но часть вырученной суммы решили утаить и припрятать на чёрный день.
Пётр, каким-то образом узнавший об этом (не иначе, как от «Духа Святого»), воспылал гневом. Он позвал к себе Ананию и строго отчитал за попытку обмануть Святого духа:
«Анания! Для чего ты допустил сатане вложить в сердце твое мысль солгать Духу Святому и утаить из цены земли?
Чем ты владел, не твое ли было, и приобретенное продажею не в твоей ли власти находилось? Для чего ты положил это в сердце твоем? Ты солгал не человекам, а Богу».
Виновник выслушал его и свалился замертво, будто его ударило молнией. Его тело сейчас же вынесли и похоронили. Через 3 часа туда же вошла Сапфира. Вероятно, ей уже сказали о смерти мужа, но не сказали о подробностях обвинений Петра. Возможно, она, оставшись вдовой, хотела оставить хоть какие-то средства к существованию. Пётр показал на деньги на столе и
«спросил ее: скажи мне, за столько ли продали вы землю? Она сказала: да, за столько. Но Петр сказал ей: что это согласились вы искусить Духа Господня? вот, входят в двери погребавшие мужа твоего; и тебя вынесут.