Царь прокручивал десятки эпизодов своей жизни. Рождение сына, через год – дочки-близняшки. Первый успешный поход в соседнее государство, и первая выигранная битва. Даже сейчас, спустя долгие годы, царь прекрасно помнил опьяняющее чувство победы. Сраженный враг, сидя на коленях, умолял сохранить жизнь ему и его семьи. Но Максим Владимирович был непреклонен. К своим врагам он не знал жалости, как и не отличался щедростью и радушием для своих подданных.
Где же он допустил ключевую ошибку? Почему народ ополчился на него? Разве Первый Помощник не докладывал ему вести о "сытом и довольном народе"? Разве при Максиме Владимировиче народ Носдора не жил счастливее, чем когда-либо? Он построил много университетов, снизил налоги горожан и крестьян, устраивал пышные пиры для бедняков на День Знамения. Так где же он оступился? Где он свернул не туда?
– Ты размяк, царь, – раздался голос позади. От чего Максим даже вздрогнул.
Он обернулся.
Перед ним стоял…
Его двойник.
Тень падала на его лицо, закрывая глаза. Но Максим видел, что его двойник ехидно скалился.
Ему это не нравилось.
– Да, царь, ты стал слишком слабым, – хихикнул двойник, – а народ всегда презирает слабого правителя. И знает, когда нужно ударить, чтобы отобрать власть.
Двойник вышел на свет.
На месте глаз у него зияли две кровавые дыры.
С губ Максима сорвался едва слышный стон.
– И теперь ты лишишься всего.
Двойник пошел прямо на Максима. Коснулся его груди в тот же миг, как в покои царя ворвалась разъяренная вооруженная толпа.
Глава – Величайший провал
Максим брел по мокрым мостовым, сжимая под мышкой тонкую папку с заметками. Ветер гнал клочки афиш, среди которых он различил знакомые имена – те, кто был на вершине. Когда-то давно он и сам жаждал стать одним из них. Или только думал, что хочет того же.
Но как бы то ни было – это был его последний шанс.
Он вошел в полутемное здание театра, где пахло пылью, тяжелыми кулисами и чем-то неизбежным. Максим ощущал на себе небывалую ношу. Словно к его ногам привязали огроменный валун. Который тянул его назад, не давая и шанса шагнуть вперед. К лучшей жизни.
Художественный руководитель сидел за массивным дубовым столом. Он пил бренди.
– Вам не доверяют ни актеры, ни публика. Вас постоянно громят критики. Вы написали столько пьес, но ни одна из них не выдержала испытания сценой. Почему я должен дать вам ещё одну возможность?