Утро после клятвы. Лес Астериона.
Элара очнулась на сырой земле, её тело ныло, как будто её тащили через терновник. Запястье жгло, словно раскалённое железо коснулось кожи. Она подняла руку и увидела её – серебристую нить, мерцающую, как звезда, вплетённую в её плоть. Нить пульсировала, как живое существо, и с каждым её ударом Элара чувствовала что-то чужое – тёмную тень, ворвавшуюся в её душу. Её зелёное платье, изорванное и покрытое грязью, липло к телу, каштановые волосы прилипли к бледному лицу, мокрому от пота. Она сжала амулет на шее – медный лист, подарок матери, – пытаясь унять дрожь. Она была травницей, спасала жизни, когда другие сдавались, и её дух, закалённый болью деревень, не ломался. Но эта нить, этот мужчина – Пепельный Лорд, чья репутация была пропитана кровью, – пугали её сильнее, чем смерть.
Она подняла глаза. Кайрон стоял в нескольких шагах, прислонившись к чёрному дереву, чьи ветви, как когти, тянулись к серому небу. Его чёрный плащ с эмблемой пепельного волка сливался с тенями, а лицо было непроницаемым, как гранит: острые скулы, короткая тёмная борода, шрам, рассекающий левую бровь, как молния. Его серые глаза, холодные, как сталь, смотрели на неё, но в них мелькнула тень – что-то, что она не могла понять. Он вертел флягу в руках, но не пил, и она заметила, как его пальцы дрогнули, касаясь груди, где, как она чувствовала через нить, что-то пульсировало.
– Эта нить… она живая, – сказала Элара, её голос был хриплым, но она заставила себя выпрямиться, игнорируя боль. – Что ты сделал? Почему я чувствую тебя – твой гнев, твою боль?
Кайрон бросил флягу на землю, его движения были плавными, как у хищника, но в них была напряжённость, как у зверя, готового к прыжку.
– Клятва, – сказал он, его голос был холодным, как лёд, но в нём мелькнула усталость, которую он не мог скрыть. – Она связывает нас, травница. Не пытайся её снять. Это убьёт тебя быстрее, чем мой меч.
– Связывает? – она вскочила, её гнев пересилил страх, её сапоги хрустнули по мёрзлой траве. – Я не клялась тебе! Ты украл мою свободу, Кайрон. Зачем? Что тебе от меня нужно?
Его глаза сузились, он шагнул ближе, его тень накрыла её, и она почувствовала жар его дыхания.
– Хочешь правды? – его голос был ядовитым, но мягким, как шёпот. – Ты маг. А маги в Астерионе не живут долго. Будь благодарна, что дышишь.