Шаттл «Стриж» мягко вибрировал, рассекая остатки верхних слоёв атмосферы. Арина Вольская прижалась лбом к холодному иллюминатору, вглядываясь в бескрайнюю черноту, усыпанную немигающими звёздами. Земля осталась позади – теперь лишь голубоватый серп, подсвеченный солнцем, напоминал о доме.
Прощай, отпуск, мысленно вздохнула она. Неделя на Бали была так близко.
И вот, впереди, словно гигантский механический цветок, раскрылась станция «Циолковский».
Великан на орбите
Сначала она казалась просто скоплением огней среди звёзд, но по мере приближения шаттла станция обретала форму. Центральный цилиндр, опоясанный вращающимся кольцом, медленно поворачивался, создавая искусственную гравитацию для жилых секторов. От него, словно стальные щупальца, расходились пять массивных док-отсеков, каждый размером с небольшой космопорт.
D-5, один из дальних доков, мерцал синими сигнальными огнями – там, судя по всему, шла стыковка или ремонт. Вокруг других доков сновали автономные ремонтные дроны, похожие на металлических пауков, и грузовые платформы, доставляющие контейнеры к транспортным судам класса «Кондор».
«Город в космосе», вспомнила Арина журналистский штамп, часто встречавшийся в рекламных буклетах. Хотя сама она предпочитала думать о станции как о «плавучей фабрике со столовкой». Настоящий город должен пахнуть иначе – не стерильным воздухом и машинным маслом, а дождём, асфальтом и уличной едой.
Металл и свет
Корпус станции был покрыт сотнями панелей – часть матово-серых, часть отражающих солнечный свет, как зеркала. Между ними угадывались иллюминаторы жилых модулей, за которыми, возможно, кто-то сейчас наблюдал за её приближением. Над центральным узлом возвышались антенны дальнего действия и радиационные щиты, а чуть ниже виднелись научные модули с куполами обсерваторий – их стеклянные поверхности сверкали, как драгоценные камни.
Станция вращалась вокруг своей оси, создавая искусственную гравитацию в жилых и рабочих секторах. Масштабы впечатляли даже бывалых космонавтов:
Пять огромных доков для обслуживания кораблей
Два научно-исследовательских комплекса
Жилой сектор на три тысячи постоянных обитателей
Рекреационные зоны с искусственными садами
Небольшой театр, где крутили старые комедии и фильмы про супергероев
Космос вокруг
Шаттл снижал скорость, и теперь Арина различала мелкие детали – обломки старых спутников, пойманные в магнитные ловушки станции, мерцающие следы ионных двигателей от пролетавших кораблей, и даже силуэт транспортника класса «Кондор», медленно приближающегося к другому доку.