Шаман свистнул, многорукий обернулся. К счастью, это был не сам Хозяин топей, которому пришлось бы предлагать что-то существенное в обмен на мальчика, а просто безымянный болотный дух. Непонятно, правда, как мальчик попал в нижний мир, ведь дух был слишком слаб, чтобы прорваться в средний. Шаман зарычал и ударил в бубен. Когти на маске начали шевелиться, задевая друг друга. Бубен здесь звучал не так, как наверху. Демон даже не стал пытаться бороться, просто сложил свои многочисленные руки и съёжился, уменьшившись в размерах раза в три. Шаман рыкнул ещё раз и ещё раз ударил кроличьей лапкой по бубну, но уже слабее. Он не хотел сильно навредить болотному духу, а хотел просто напугать, чтобы не подходил больше к человеческому жилищу. Мальчик перестал скулить и посмотрел на шамана. Демон просочился через стену, и исчез, оставив лужу подсыхающей слизи.
Теперь мальчик испуганно смотрел на шамана, на кроваво-красный рот и шевелящиеся на лице когти. В этом мире он не сможет снять маску.
‒ Не бойся, ‒ сказал шаман, ‒ вставай. При каждом слове когти шевелились и стучали.
Мальчик послушно встал. Он был одного роста со старым шаманом. Смутная мгла вокруг них начала чернеть и становиться гуще.
‒ Как ты сюда попал? ‒ спросил шаман.
Мальчик опустил голову и сложил руки за спиной.
‒ Я видел, как наш шаман собирает грибы. Не те, которые все едят, а другие, маленькие. Мне тоже захотелось попробовать.
Старик еле сдержался, чтобы не ударить мальчишку. Стоило бы оставить его тут денька на три, чтобы узнал, что не стоит следить за шаманами и тем более не стоит употреблять то, что может употреблять только тренированный и обученный человек. Мальчишка без его помощи не сможет вернуться наверх, но оставлять его тут слишком жестоко. В лучшем случае он лишится ума, в худшем его сожрёт какой-нибудь о Пустой или охотник за душами.
Шаман протянул свою руку, в которой был зажат бубен.
‒ Держись, ‒ сказал он.
Мальчик опасливо взялся за рукав малицы.
‒ Крепче, ‒сказал шаман, ‒ вот так. Когда я пять раз ударю в бубен, начинай кричать изо всех сил. Понял?
Мальчик кивнул.
Тьма подступила почти к их лицам. Шаман ударил в бубен раз, другой и третий, и начал выть низким голосом, с каждым ударом всё сильнее напрягая горло. Четвёртый удар, темнота задрожала вокруг, как при землетрясении. Пятый удар, и мальчик закричал так, что у шамана заложило уши.