Однажды Ручей вернулся из тайги не один, привёл с собой бородатого человека из другого племени урус. Торговцы урусов часто забредали к стойбищу, приносили соль, порох, свинец, ножи, уносили шкуры соболей и белок. Этот был не торговец, хорошо говорил на языке охотников. Поселился в пустой землянке и писчей полочкой чертил непонятные значки на тонкой мягкой бересте. Беседовал и со старым шаманом, который знал много слов по-урусски. Ручей сидел рядом, всё запоминал. Бородатый урус стал учить его своему языку, рассказывал, как живут люди по ту сторону леса, где заходит солнце. Ручей удивлялся высоким землянкам, железным плавающим, ползающим и летающим зверям, большой еде и большой крови.
Весь охотничий сезон бородатый прожил в стойбище, а когда ушёл, Ручей заболел. Два дня он пролежал в жару, истекая потом и теряя силы. Старый шаман развёл огонь в очаге, взял бубен, надел маску и приготовился к битве с демоном болотной лихорадки, очень сильным демоном. И в молодые годы одолеть его было трудно, что уж говорить о теперешних временах. Ему уже не были нужны грибы, чтобы попасть в нижний мир, хватало нескольких ударов бубна и короткой глубокой медитации.
Старый шаман сделал шаг и едва смог удержаться на ногах. Ручей лежал навзничь, а маленький демон сидел у него на груди, выпустив длинный тонкий хоботок с присоской на конце. Шаман зарычал, и демон махнул тонкой суставчатой лапой.
Старый шаман очнулся на полу землянки, маска и бубен валялись рядом, грудь болела. Ручей был ещё жив, он хрипло и отрывисто дышал. В землянке был ещё кто-то, что-то большое шевелилось за пределами поля зрения старого шамана. Он сделал над собой усилие и приподнялся на локтях. Бородатый урус сидел на корточках и что-то искал среди шкур.
‒ Зачем ты вернулся? ‒ спросил шаман на языке урусов.
Ручей коротко вскрикнул в бреду и затих.
Бородатый обернулся.
‒ Река разлилась и затопила броды. Я решил вернуться. У тебя есть ступа и пестик.
Шаман не знал, что это такое, и урус жестами показал, что ему нужно.
Шаман не пользовался ступкой, а растирал коренья и семена на плоском камне.
‒ Вон там, ‒ сказал шаман, ‒ справа.
Бородатый принялся скрести каменной тёркой, потом высыпал растёртое в чашу с водой и вылил приготовленное в рот Ручью. Тот закашлялся, разбрызгивая лекарство, но проглотил почти всё. Шаман молча смотрел, не находя в себе сил выпрямиться и сесть.