Он запомнил Валентина Катаева, участвовавшего ранее в большевистских митингах 1919 года. Благодаря вмешательству Бельского, после полугодового заключения, в сентябре 1920-го, Катаевы вышли на свободу.
Старший Катаев вскоре уезжает в Харьков (тогда столицу советской Украины), затем в Москву, чтобы кормиться литературным и журналистским трудом. Перебравшись в Москву, он стал перетаскивать туда друзей и вскоре перетянул весь южнорусский одесский литературный кружок – Эдуарда Багрицкого, Илью Ильфа, упомянутого уже Юрия Олешу. В Москве он не оставлял своих протеже без внимания, всячески помогая им обустроиться.
Младший брат Евгений остается в Одессе. И голодает вместе со всей Украиной. От литературного творчества он все еще далек – идет работать в уголовный розыск. Нравы той бурной эпохи еще позволяли такое – выйти из чекистской тюрьмы и стать сотрудником угрозыска. Позже, уже став Петровым, Евгений Катаев шутил, что его «первым литературным произведением был протокол осмотра трупа неизвестного мужчины». Жизнь его опасна и беспокойна. Как-то брали банду. Евгений распахнул дверь на чердак и замер – главарь целился прямо в него. В бандите Женя узнал своего однокашника, восходящую звезду одесского футбола Сашу Козачинского. Козачинский не выстрелил в друга – сдался. А Евгений потом добился, чтобы смертный приговор для Козачинского заменили тюремным заключением.
Валентин, живя в спокойной и относительно сытой Москве, с ума сходил от тревоги, по ночам видел страшные сны о брате, сраженном из бандитского обреза, и всячески уговаривал того приехать, пообещав поспособствовать с устройством в Московский уголовный розыск. В 1923-м младший Катаев прибыл в Москву и устроился на работу надзирателем в тюремной больнице в Бутырке. Первое время жил у брата, иногда ночевал у друзей, где и познакомился с соседом по коммуналке Ильей Ильфом. Позже Валентин хитростью заставил брата написать юмористический рассказ, который назывался «Гусь и украденные доски», пробил его в печать и путем невероятных интриг добился весьма высокого гонорара. Так Евгений попался на «литературную удочку». Сдал казенный наган, приоделся, пополнел и завел приличных знакомых. Вот тут-то Катаеву и пришла в голову великолепная мысль – объединить двух начинающих писателей, заставив оттачивать писательское мастерство в качестве «литературных негров». Предполагалось, что они будут разрабатывать для Катаева сюжеты, а он потом, хорошенько отредактировав написанное, на титульном листе поставит свое имя. Сюжетом, который предложил Ильфу с Петровым Катаев, стала авантюрная история спрятанных в стуле сокровищ.