Молодые люди с энтузиазмом согласились. Обычный рассказ превратился в роман с захватывающим сюжетом. Они показали рукопись Катаеву, который был поражен написанным и порекомендовал издать роман «Двенадцать стульев» под собственным их авторством. Так друзья проснулись знаменитыми.
Но писательский труд оказался невероятно тяжелым. Петров вспоминал: «Мы знали с детства, что такое труд. Но никогда не представляли себе, как трудно писать роман. Если бы я не боялся показаться банальным, я сказал бы, что мы писали кровью. Мы уходили из Дворца Труда (там располагалась редакция «Гудка») в два или три часа ночи, ошеломленные, почти задохшиеся от папиросного дыма. Мы возвращались домой по мокрым и пустым московским переулкам, освещенным зеленоватыми газовыми фонарями, не в состоянии произнести ни слова. Иногда нас охватывало отчаяние».
В 1931 году, два года спустя, в журнале «30 дней», был опубликован роман «Золотой теленок». Его предсказуемо ожидал грандиозный успех. Впрочем, не всем роман пришелся по вкусу. Критиковать советскую власть в то время было не модным. А уж высмеивать? А тогда, напомню, шел 1931 год… Передовицы запестрели разгромными статьями, но народную любовь к творчеству двух знаменитых сатириков это остановить не могло. К слову, второй роман помог опубликовать лично Максим Горький, и скорее всего без его протекции ничего бы не вышло.
В середине 30-х годов Ильф и Петров – корреспонденты «Правды» – совершили невероятное: они отправились в четырехмесячную поездку по Америке. Итогом стал сборник очерков «Одноэтажная Америка». Книга вышла в 1936 году и стала первым совместным сочинением, написанным литераторами порознь. Из-за болезни Ильи Арнольдовича друзья писали главы, не встречаясь, но за 10 лет совместного труда у них выработался единый стиль. Через год после выхода книги Илья Ильф умер от туберкулеза. Петров ненамного пережил друга: погиб на фронте, разбившись в самолете в 1942 году.
А что же личная жизнь? Успели писатели создать семьи?
С будущей супругой Машей – Марией Тарасенко – Ильф встретился еще в родной Одессе. Его брат-художник Ми-Фа (его еще звали Рыжий Миша) до того как перебраться в Петроград, преподавал в одесской женской школе живописи, и Маруся была одной из его учениц. И, как бывает, сгорала от тайной любви к учителю. Ильфа девушка поначалу воспринимала только как брата преподавателя. Но со временем под напором волны обожания и трогательных писем (в особенности именно писем!) Маруся забыла Рыжего Мишу, не обращавшего на нее ни малейшего внимания, и полюбила Илью.