Я и представить себе не мог, что эта сказка может оборваться. Но прогресс не стоит на месте. Его шаги были неслышны, но неумолимы. Однажды руководство объявило, что внедряет на конвейере роботов. Нас, людей, больше не нужно – холодные механические руки справятся точнее и быстрее. Слова директора звучали как приговор, разрушая мой идеальный мир.
– Господа, это не обсуждается, – Виктор Аркадьевич, наш директор, стоял перед собранием рабочих с непроницаемым лицом. – Решение принято руководством концерна. Автоматизация – это будущее, и мы должны идти в ногу со временем. Выходное пособие получите в бухгалтерии.
– А как же качество? – воскликнул я, не в силах сдержаться. – Машина не умеет чувствовать душу детали!
Директор посмотрел на меня с нескрываемым раздражением:
– Оставьте эту сентиментальность, Кравцов. Речь идёт о бизнесе, а не о ваших фантазиях. Тосида-27 не просто заменит человека – он превзойдёт его по всем параметрам. Искусственный интеллект, встроенные сканеры дефектов, безупречная точность движений… Ваше время прошло.
Я хотел возразить, но Михаил удержал меня за плечо:
– Не надо, Андрей. Всё решено.
Когда собрание закончилось, я остался в пустом цехе, глядя на сверкающего хромированными деталями робота, который уже стоял у конвейера, готовый занять моё место. Его стеклянные глаза бесстрастно смотрели сквозь меня, а механические руки были неподвижны, словно в ожидании.
– Ненавижу тебя, – прошептал я, чувствуя, как внутри поднимается волна бессильной ярости.
Мне показалось, что в глазах робота на миг мелькнула насмешка, но это была лишь игра света. Машина не могла испытывать эмоций. Или могла?
В тот день, покидая завод, я заметил, что тени рабочих на стенах цеха двигались сами по себе, словно живые существа. Они извивались и тянулись ко мне, будто пытаясь что-то сказать. Я потряс головой, списав это на стресс и усталость.
Но уже на проходной меня остановил странный тощий человек в чёрных очках. Я никогда раньше не видел его на заводе.
– Андрей Кравцов? – спросил он тихим, шелестящим голосом.
– Да, – ответил я, удивлённо разглядывая незнакомца.
Он протянул мне небольшую книгу в потрёпанном переплёте:
– Возможно, это поможет вам понять.
Прежде чем я успел что-либо спросить, он растворился в толпе уходящих рабочих. На обложке книги было написано «За Разломом Орла: Архитекторы Сети». Имя автора стёрлось от времени. Я машинально сунул книгу в карман и направился домой, не подозревая, что этот странный подарок изменит всю мою жизнь.