После пары студенты окружили профессора. Зои ждала, пока аудитория опустеет.
– Вы говорили со мной через Аишу, – начала она.
Коул закрыл папку. На его лацкане – значок: глаз в треугольнике, точь-в-точь как в книге.
– Мисс Картер, вы ведь читали «Парадокс потерянного времени» Хокинга? Нет? Жаль. Там есть глава о… несанкционированных экспериментах.
– Это не эксперимент. Я нашла книгу…
– И решили, что «заклинания для чайников» безопасны? – он усмехнулся, но в глазах не было смеха. – Вы запустили цепную реакцию. Каждое ваше «заклинание» отрывает кусок реальности. И голодный мир за стеной уже тянет щупальца.
– Вы говорите как сумасшедший.
– Проверьте свою тень, – он кивнул на пол.
Тень Зои не повторяла её движений. Она стояла отдельно, склонив голову, будто слушая их разговор.
– Что…
– Бегите. Пока не поздно.
Но было поздно. Когда Зои вышла, на стене коридора висел плакат о пропавшем студенте. Фото изменилось – теперь это была она.
***
В квартире Аиша снова повторяла свою фразу. Тосты множились. В дверном проёме ванной мелькнула худая тень с длинными пальцами.
Зои вскрыла книгу ножом. Страницы истекали чернильной кровью. На обложке проступили новые слова:
«Как оживить мёртвого. Для чайников».
А в раковине, под грудой тостов, засверкало что-то металлическое. Лезвие ножа. На рукояти – гравировка «Рэймонд Коул».
***
Кактус на подоконнике Зои всегда был тихим соседом. Колючий, немой, терпеливо переносящий её забывчивость. Пока она не прошептала: «Crescat vita» («Пусть жизнь процветает») – слова из главы «Зелёные чудеса».
– Просто поливай раз в неделю, – прочитала она вслух. – И правда, для чайников.
Земля в горшке зашипела. Кактус дёрнулся, как спящий, уколотый булавкой. За ночь он пророс сквозь горшок, паркет, потолок. К утру ствол толщиной с дуб разворотил крышу, выбросив в небо ветви-щупальца с иглами длиной в метр.
– Ты вырастила Эйфелеву башню из кактуса, – Аиша стояла на пороге, засыпанная штукатуркой. Её голос звучал плоско, как будто её перезаписывали поверх старой плёнки. – Город уже не наш.
Центральный парк за ночь стал джунглями. Деревья скручивались в спирали ДНК, лианы бились как сердца, а орхидеи с лепестками-челюстями ловили голубей. По 5-й авеню бродили олени с глазами на рогах, а в прудах плавали рыбы, чья чешуя мерцала QR-кодами.