Эмпатия может вызывать у нас желание участвовать в какой-то деятельности, особенно когда эта деятельность направлена на благополучие других или на достижение общей цели, поскольку она позволяет нам понимать и разделять эмоции и переживания других. Это порождает желание заниматься совместными занятиями, которые укрепляют взаимоотношения, будь то совместная работа над проектом, волонтерство для какого-то дела или просто времяпрепровождение вместе. Совместная деятельность становится способом выразить заботу и понимание. Эмпатия подпитывает желание участвовать в коллективных действиях, которые отражают общие ценности и способствуют всеобщему благу.
Она делает нас более восприимчивыми к нуждам и желаниям других. Когда мы понимаем, что ценит кто-то другой или в чём он нуждается, мы можем почувствовать желание присоединиться к нему в том, что приносит ему радость, комфорт или удовлетворение, будь то развлекательная деятельность или значимая задача, например работа в благотворительной, социальной или политической сфере.
Конечно, эмпатия естественным образом склонна быть предвзятой в отношении тех, кто ближе к нам, или тех, с кем мы можем легко себя ассоциировать, что приводит к «предпочтению своей группы», снижая эмпатию по отношению к «аутсайдерам» или «чужакам», или даже «нарушителям». Когда эмпатия направлена только на определённую группу или дело, это может разжигать поляризацию и «трайбализм». Люди могут настолько сильно сопереживать своей группе или делу, что становятся враждебными или равнодушными к тем, кто им противостоит, усиливая конфликты, а не способствуя пониманию и разрешению. Эмпатия к отдельному случаю может искажать суждение и приводить к решениям, которые не всегда идут на благо большинства, так как она побуждает к эмоционально мотивированным и более немедленным решениям, чем к тем, которые основаны на справедливости или общих принципах, что приводит к определённой самоуспокоенности. Более того, постоянная эмпатия также может привести к эмоциональному истощению, что вызовет выгорание, стресс и даже эмоциональную отстранённость. Некоторые люди могут затем использовать эмоциональные реакции других, поскольку проявления эмоций или преувеличенное страдание, как правило, вызывают эмпатический отклик, который может быть использован в корыстных или обманных целях. Эмпатия сама по себе не всегда приводит к положительным моральным поступкам, она даже может вызвать «эмпатически обусловленное бездействие», когда люди довольствуются своими «благими намерениями».