И шагнул вперёд.
Ветер ударил в лицо, ледяной, жгучий.
Очки на шлеме тут же покрылись инеем. Он смахнул его ладонью, машинально.
Перед ним лежала Пустошь.
Серая. Мёртвая. Изломанная, как труп мира, растянутый на бесконечной равнине. Вдали – обломки мегаполиса, скелеты небоскрёбов, тянущиеся к небу, которого больше не было.
Полярное сияние, словно обрывки призрачных знамён, тлело на горизонте – последний привет от глобальных бурь, вызванных глупостью.
Он вспомнил, как когда-то стоял на крыше одного из таких зданий, в те дни, когда ещё были города.
– Смотри, – сказал тогда наставник, старик с глазами цвета ржавого железа. – Когда-то люди верили, что доберутся до звёзд.
– Мы доберёмся, – ответил юный Кристиан с горячей уверенностью.
Старик только усмехнулся.
Компас в кармане вздрогнул, запищал. Стрелка бешено металась, не в силах выбрать направление.
«Как и я,» – подумал Арк, натягивая воротник плаща повыше.
Он проверил содержимое карманов. Старый энерго-бластер – полузаряженный, потрёпанный, как старый пёс. Единственный друг, на которого он мог рассчитывать в этой враждебной пустоте.
Подарок торговца на южных рубежах. Бутылка синтетического спирта и короткая, грязная лекция:
– Стреляй первым, парень. Второго шанса тут не дают.
Он улыбнулся воспоминанию. Была в этом правда.
Первый шаг. Первый вздох.
Вперёд – к машине, к проклятию, к спасению, о котором он сам уже почти не верил.
Кристиан Арк пошёл.
И Пустошь, беззвучная, затаившая дыхание, двинулась вместе с ним.
Глава 2 – Гроза на горизонте
Пустошь не знала жалости.
Кристиан шёл по изломанной земле уже несколько часов. Ветра ревели над его головой, подхватывая клочья серой пыли, пропитанной радиацией и прахом сгоревших городов.
Каждый шаг отзывался тупой болью в коленях. Временами он останавливался, чтобы попить из фляги – воды в ней оставалось меньше половины, мутной и на вкус отдавшей ржавчиной.
На горизонте маячило нечто.
Разорванные силуэты. Осколки стекла и бетона. Остовы зданий, которые давно забыли свои имена.
Город. Тот самый. «Артекс-4», по древним картам.
Когда-то здесь кипела жизнь: заводы, исследовательские лаборатории, жилые районы с аккуратными клумбами и электронными пастухами. Теперь – гниющая рана на теле планеты.
И всё же именно здесь, по словам старых торговцев, мог быть спрятан один из следов Машины.