Кристиан улыбнулся.
Это была та самая улыбка, которая однажды, в далёкой прошлой жизни, стоила ему премии за дипломатические переговоры. И сломанной челюсти.
– Благородное предложение, – сказал он. – Но есть одна маленькая проблема.
– Какая? – насторожился один из бойцов, поправляя винтовку.
Арк развёл руками.
– Я не работаю с людоедами.
Молчание повисло в воздухе. Напряжённое, как тетива перед выстрелом.
Громила прищурился.
– Мы могли бы обойтись без тебя.
Кристиан пожал плечами.
– Могли бы. Но тогда вам придётся искать меня в каждом углу этого города. А я очень люблю играть в прятки. Особенно с теми, кто стреляет хуже, чем думает.
Это был риск.
Очень большой риск.
Пустошь учила: если хочешь выжить – либо прячься, либо нападай. Но иногда третьим способом было просто сказать правду в лицо.
Тишину нарушил короткий, сдавленный смешок.
Громила, кажется, ухмыльнулся под маской.
– Смелый, – сказал он. – Или очень глупый.
Он повернулся к своим.
– Уходим. Этот мертвец ещё нам надоест.
Сборщики растворились в тенях, как стая голодных волков, потерявших к добыче интерес.
Арк выдохнул медленно, не торопясь.
Спину заливало потом, а пальцы на бластере судорожно дрожали.
«Хороший день. Уже дважды не убили.»
Он снова оглядел разрушенные улицы. Над горизонтом собирались чёрные тучи. Настоящая гроза – редкость в этих местах. И если судить по вспышкам вдалеке, это будет что-то серьёзное.
Кристиан взглянул вверх, в ту сторону, куда ушли Сборщики.
Они ещё пересекутся.
И тогда вежливости будет меньше.
Он натянул плащ, в последний раз проверил компас – и шагнул в тёмное сердце разрушенного города.
Впереди его ждали ответы.
И бури.
Настоящие.
Глава 3 – Молнии прошлого
Гром гремел над развалинами Артекс-4, как старый дракон, скрежещущий костями в злобной пляске. Молнии вонзались в руины, вспышки высекали из мёртвого камня обрывки давно забытых стен, где ещё можно было различить блеклые граффити, клятвы о вечной любви, рекламные слоганы культа потребления, обломки чьей-то юности.
Кристиан Арк брёл сквозь это месиво, тяжело дыша сквозь фильтры маски. Каждая капля кислотного дождя с шипением падала на его плащ, оставляя едва заметные дырочки на краях. Иногда ему казалось, что сам воздух пытается ухватить его за плечо, сбить с пути, заставить остановиться – но он упорно шёл дальше.