Кристиан затянул потуже ремни рюкзака. Его пальцы под перчатками онемели, но он не обратил внимания. Ощущения были для тех, у кого ещё оставались иллюзии на счёт завтрашнего дня.
Он шагнул в руины.
Город встретил его молчанием.
Покорёженные автомобили торчали из трещин в асфальте, будто кто-то пытался взрыхлить землю исполинским плугом.
По стенам домов сквозь выбитые окна тянулись вьюны – не настоящие, конечно, а металлические отростки давно сбежавших дронов.
Арк прошёл мимо обрушенного супермаркета.
Вывеска, едва державшаяся на одном болте, издевательски скрипела на ветру: «Добро пожаловать!»
«Да уж, прямо праздник какой-то,» – буркнул Кристиан себе под нос.
Он свернул на боковую улицу, ведомый старым компасом, который, кажется, почуял слабую наводку – редкое, почти чудо.
Слева над ним нависала башня. Треснувший монолит из бетона и стекла, чернеющий в сером небе. В её основании когда-то был технологический центр. Именно туда ему и нужно было попасть.
Кристиан ускорил шаг.
И вдруг замер.
На крыше соседнего здания мелькнула тень.
Потом вторая.
Потом раздался резкий, короткий свист – не ветер. Сигнал.
Он медленно опустился на корточки, отступая в тень выбитого подъезда. Сунул руку за спину, нащупал рукоять бластера.
Из переулка вышли люди.
Нет – не совсем люди.
Их лица были закрыты металлическими масками, собранными наспех из обломков старых терминалов. Броня – смесь кевлара, титана и фанатизма. У каждого за спиной – модульные винтовки, сделанные из того, что когда-то было спутниковыми пушками.
На груди у одного из них поблёскивал эмблема – чёрная молния, пронзающая череп.
Кристиан знал их.
«Сборщики».
Одна из самых жестоких фракций в пустошах. Они собирали всё, что ещё можно было забрать: артефакты, людей, жизни.
И вот сейчас пятеро таких красавцев целенаправленно шли к нему.
Кристиан выдохнул сквозь зубы. Не стреляли сразу. Уже хорошо. Возможно, хотят поговорить.
Плохо – хотят поговорить.
Самый крупный, в маске с трещиной через всё лицо, сделал шаг вперёд, подняв руки в мирном жесте.
– Один, – сказал он грубым голосом. – В одиночку. Смелый или глупый?
Кристиан поднялся.
– Зависит от того, кто спрашивает, – ответил он.
Сборщики переглянулись.
– Нам нужен человек вроде тебя, – продолжил громила. – Мы знаем, зачем ты здесь. Мы тоже ищем Машину. Ты нам поможешь – и разделим её. Поровну.