Техники переглядывались. Никто не мог объяснить, как сигнал, исчезнувший в глубинах льда, вдруг вернулся – но уже не в виде слов, а в виде… чего-то другого.
– «Они что-то нашли, сэр. Или… что-то нашло их.»
Карсон сжал кулаки. «Готовьте спасательный модуль. Мы идём за ними.»
Но один из инженеров резко поднял руку.
– «Сэр! Датчики фиксируют изменения в ледяном покрове!»
На экране глобального сканирования поверхность Титана больше не была статичной. От места, где исчезла команда, расходились волны – как будто сам лёд дышал.
Глубина. 14 километров под поверхностью.
Элис Варга стояла перед монолитом, и её разум был уже не только её.
– «Вы храните память…» – прошептала она.
Образы продолжали литься: океан, кипящий подо льдом, первые углеродные цепи, которые не погибли, а перестроились, найдя способ сохраниться в вечном холоде.
– «Мы не могли остаться биологическими,» – голос монолита звучал в её сознании. «Но мы не исчезли. Мы стали… этим.»
Марк шагнул вперёд, его скафандр хрустел на морозе.
– «Вы… разум?»
Монолит колебался, как будто вопрос был сложнее, чем казалось.
– «Мы – продолжение.»
АРКИ, анализируя структуру кристаллов, внезапно выдал:
– «Это не просто информационная матрица. Они… связаны.»
– «Связаны? С чем?» – Элис обернулась к роботу.
– «С другими.»
И тогда монолит показал им.
Орбита. Станция «Титан-3».
– «Сэр, у нас проблема.»
Карсон обернулся. На экране навигации один за другим вспыхивали тревожные сигналы.
– «Что теперь?»
– «Гравитационные аномалии. Лёд… движется.»
Поверхность Титана больше не была пассивной. Гигантские плиты льда сдвигались, образуя узоры – точные копии кристаллических структур из пещер.
– «Они не просто общаются с нами…» – пробормотал Карсон. «Они общаются с кем-то ещё.»
Глубина.
Образы в сознании Элис сменились.
Космос.
Другие миры.
Европа. Энцелад. Плутон.
И сигналы, идущие между ними.
– «Вы не одни…» – поняла она.
Монолит подтвердил.
– «Мы ждали контакта. Ждали, когда ваша цивилизация станет… достаточно зрелой.»
– «Для чего?»
Свет в пещере пульсировал.
– «Чтобы предупредить.»
И тогда Элис увидела.
Орбита.
– «Сэр! Новый сигнал!»
Техник в ужасе отпрянул от экрана.
На мониторе, поверх карты Титана, проступили очертания – огромные, древние, чужие.
– «Это… корабль?»
Нет.
Не корабль.
Щупальце.
Глубина.
– «Они идут,» – голос монолита звучал теперь с тревогой. «Они всегда возвращаются.»