– Выбирай, какой тебе нравится. – Алексей махнул головой на подставку с красными и жёлтыми леденцами в виде зверей.
Аркаша ткнул на самого большого красного петушка.
– Должно быть тебе неудобно. Давай подержу. – Алексей забрал у него рулоны. Взамен протянул леденец мальчику.
Кристина поймала себя на том, что неприлично долго любуется улыбкой князя. Покраснев, она резко отвернулась.
– Мне две связки баранок и пять фунтов пряников, – выпалила она, чувствуя себя неловко.
Забрала покупки и, стараясь не смотреть на внезапно объявившегося помощника, направилась к лавке с лампами.
– Кристина Аркадьевна? – окликнул Алексей.
– Кажется, вы искали лампы. А мне нужен керосин, – не оборачиваясь, ответила она.
Подобрала юбки и поспешила вперёд. Покупатель перед ней неожиданно отвернулся от прилавка, и Кристина врезалась в него.
– Простите, – пролепетала она, поднимая глаза.
– Это вы извините меня. Я вас не заметил. Кристина Аркадьевна? – Удивился он. Вот это встреча. Какими судьбами? Вы не ушиблись?
– Н-нет, – она отстранилась. – Вы кто?
– Вижу, вы не узнали меня, Кристина Аркадьевна. Прискорбно. – Он поклонился. – Николай Запрудный. Сын Бориса Николаевича Запрудного, брата вашей мачехи.
– Николай? – брови Кристины поползли вверх.
– Кристина Аркадьевна! – Алексей нагнал её и остановился рядом. Смерил Николая враждебным взглядом. – Доброго дня, Николай Борисович.
– И вам не хворать, Алексей Максимович, – парировал Николай.
Аркаша спрятался за юбками сестры. Обхватил её за талию и выглянул из-за спины.
– Это наш кузен? – прошептал он, чтобы слышала только Кристина. – Тот самый, с которым матушка запретила общаться?
– А ты мой двоюродный брат? – Похоже, до Николая тоже донеслись его слова. – С тобой мы ещё не знакомы. Я – Николай.
Он протянул руку. Аркаша нехотя вышел вперёд. Ответил на рукопожатие.
– Аркадий.
– Как поживает моя тётушка? – Николай потерял интерес к двоюродному брату. Посмотрел на Кристину.
– Могло быть лучше, будь жив мой отец, – жёстко отрезала она, вспоминая обиды мачехи.
– Она всё ещё винит моих родителей в его смерти?
– Мы стараемся избегать всего, что касается семьи Запрудных. Прошу прощения, но мне пора.
– Ещё увидимся, – напоследок попрощался Николай. – Может, заеду к вам…
– Не стоит, – прервала Кристина. – Там вам не рады.
Она схватила брата за руку и потащила вперёд. Алексей кивнул Николаю и последовал за ними.