Рука Ли Гуя резко сжала рукоять меча на поясе: "Ваше Высочество, с этим огнестрельным оружием наша армия сможет нанести прямой удар по базе снабжения британцев в Бирме!" Он указал на юго-западный угол песочного макета. "Гора Диких Людей здесь – это единственный путь для переброски вражеских припасов. Если мы перережем этот путь…"
"Подождите." Тоцзинь поднял руку, прерывая его, на его старом лице было полно беспокойства. "Британцы установили три линии обороны на горе Диких Людей и наняли местных жителей для установки мин-ловушек. Что еще сложнее, их новые разрывные снаряды обладают удивительной мощью, и если наша армия пойдет на штурм…" Его голос стал тише. "Боюсь, мы потеряем больше половины элиты."
В шатре воцарилась короткая тишина. Мяньнин смотрел на минное поле, обозначенное черным песком на песочном макете, и вспоминал, как император Цзяцин кашлял кровью перед его отъездом. До истечения трехмесячного срока оставалось всего полмесяца, и если они не смогут переломить ситуацию в этой битве, то указ о мире, хранящийся в Зале Воспитания Сердца, станет гильотиной, висящей над головами всех.
"Мое решение принято." Он внезапно вытащил из-за пояса изогнутый меч с нефритовой рукоятью, лезвие которого холодно блестело на солнце. "Ночной штурм горы Диких Людей!" Увидев, что Тоцзинь хочет что-то сказать, Мяньнин усилил тон. "Господин То, сейчас самое время для рискованных действий. Британцы уверены, что наша армия не осмелится углубиться в зараженную местность, и их оборона наверняка ослаблена."
Глаза Ли Гуя загорелись: "Ваше Высочество мудр! Я, ваш покорный слуга, готов возглавить пять тысяч смертников, переодеться в погонщиков мулов и проникнуть ночью!" Он вытащил из-за пазухи пожелтевший свиток карты. "Это карта тайных троп, нарисованная местными охотниками, которая позволяет обойти большинство минных полей."
Тоцзинь погладил миниатюрную модель крепости на песочном макете и наконец кивнул: "Раз так, я поведу основные силы в ложную атаку с фронта, чтобы отвлечь вражеский артиллерийский огонь. Но господин Ли должен обязательно помнить…" Его рука тяжело легла на плечо Ли Гуя. "В случае засады немедленно отступайте!"
В ту ночь тучи закрыли луну. Ли Гуй, одетый в грубую короткую одежду, с отравленным кинжалом за поясом, смешался с караваном мулов, груженных товарами, и бесшумно продвигался по извилистой горной тропе. Солдаты в отряде затаили дыхание, даже мулы держали во рту медный колокольчик – это был сигнал тревоги при встрече с минным полем.