К исходу третьего дня пути густые заросли неожиданно расступились, обнажая небольшую поляну, на которой стояла покосившаяся избушка. Дым из кривой трубы поднимался к небу ровной струйкой, а у самых дверей был врыт в землю столб с черепом кабана.
Добромила застыла на краю поляны, сжимая рукоять кинжала. Медальон на груди слегка потеплел, но не настолько, чтобы сигнализировать о прямой угрозе. Интуиция подсказывала, что встреча с хозяином избушки неизбежна, если она хочет продолжить путь к Чернолесью.
– Заходи уже, девка, чего встала? – хриплый женский голос раздался словно из ниоткуда, заставив Добромилу вздрогнуть. – Коли пришла – заходи, а не мозоль мне глаза.
Из-за приоткрытой двери избушки показалась высокая фигура. Женщина, стоявшая на пороге, была одновременно и молода, и стара – не разберёшь. Тёмные, почти чёрные волосы, заплетённые во множество косичек, украшенных костяными бусинами, тонкое лицо с высокими скулами, но глаза… глаза казались древнее самого леса – золотистые, с вертикальными зрачками, словно у дикой кошки.
– Я Добромила, – осторожно представилась девушка, делая шаг вперёд. – Княжна Ратиборова. Я иду в Чернолесье.
Женщина окинула её оценивающим взглядом и усмехнулась.
– Знаю я, кто ты, – она отступила в сторону, освобождая проход. – Заходи уже, княжна без княжества. Раз медальон привёл тебя сюда – значит, нам нужно поговорить.
Добромила замерла. Откуда эта загадочная женщина знает о медальоне? Она инстинктивно коснулась серебряного сердца, скрытого под одеждой.
– Не бойся, – женщина снова усмехнулась, обнажая острые клыки. – Если б хотела убить – давно б убила. Меня Велеславой кличут. Я ведьма здешних мест.
Преодолев сомнения, Добромила вошла в избушку. Внутри было на удивление просторно и чисто. В центре – очаг с тлеющими углями, над ним – котёл, из которого поднимался ароматный пар. По стенам – плетёные корзины с травами, связки сушёных грибов, различные амулеты и обереги. В углу – широкая лавка, застеленная волчьими шкурами.
– Садись, – Велеслава указала на лавку. – С дороги небось голодна. Сейчас похлебки налью.
Добромила осторожно присела на край лавки, наблюдая, как ведьма ловко наполняет деревянную миску дымящимся варевом.
– Ешь, – Велеслава протянула миску и деревянную ложку. – Силы тебе понадобятся. А то глядя на тебя, думаю – ветром сдует.