Выход нашелся. Их бывшие соседи по лестничной площадке несколько лет назад переехали как раз в Ленинград. Отношения хорошие сохранились, переписывались до сих пор. Вот они-то и согласились приютить Катерину на время поступления. Правда, как раз уезжали в отпуск, но, написали они, это даже и хорошо: будет Катя спокойно готовиться к экзаменам, некому мешать. А что одна поживет – так ведь взрослая уже. Абитуриентка! Привыкать нужно к самостоятельной жизни.
Так и получилось. Папа лично отвез дочь в Питер, съездил вместе в институт сдавать документы, ужаснулся толпам поступающих, и уехал обратно. А на следующий день тетя Лора с дядей Левой показали Катьке ближайшие магазины и рынок прямо рядом с домом, сходили с ней и маленькой дочкой в Зоопарк (он оказался тоже совсем рядом, в нескольких кварталах), показали, что и как – и укатили. Да и было что показывать. Дом старинный, лифт удивительный (не закроешь внешнюю железную дверь как следует – ни за что не поедет), ванной нет, просто в одном углу огромной кухни стоит на львиных ногах тоже огромная старинная ванна, занавесочкой огорожена. А если учесть, что квартира оказалась коммунальной, то вообще страшно – когда я моюсь, вдруг кто из соседей заглянет? Тетя Лора с дядей Левой посмеялись и объяснили, что никто так не делает. И вообще, коммуналка у них всего на две комнаты, то есть только одни соседи. Это, сказали они, огромное везение, есть коммуналки и на десять комнат. Их соседи даже и не живут тут. Сдают свою комнату молодому парню из Молдавии, а он дома почти не бывает – утром рано на работу уходит, поздно приходит, сразу спать ложится, а каждые два-три месяца вообще на родину уезжает, у него там молодая жена. В Ленинграде он на свой дом зарабатывает.
Месяц абитуриентского житья стал необыкновенным и неожиданно восхитительным. Она не думала о том, удастся ли поступить. Просто целыми днями снова и снова повторяла давно выученное, готовясь к очередному экзамену. Когда голова уже отказывалась соображать, шла на рыночек неподалеку от дома, в магазин. Обедала, немного отдыхала и снова учила.
Удивительным было все, начиная от полного одиночества, кроме дней экзаменов (никогда раньше она не оставалась совсем одна хотя бы на сутки). Дома у них была дровяная плита, как и у всех, а здесь газовая. Катька быстро научилась с ней управляться. Да и что там управляться-то! Это ж не дрова, которые надо то подбросить в топку, то поворошить, чтобы горели ровнее. И за кастрюлей на плите следить тоже умеючи надо. Отодвинуть от жара, или, наоборот, придвинуть. А тут: ручку повернул, спичкой чиркнул – и красота! И пламя регулируется одним незначительным движением руки.