Каэл вскочил. Нож в его руке дрогнул.
– Ты предлагаешь… принести ее в жертву? Ребенка?
– Я предлагаю спасти этот мир! – голос Мариуса окреп, в нем зазвенел металл фанатика. – Жизнь одной девочки против миллионов! Против всей реальности! Да, это чудовищный выбор. Но он необходим! Мортариус не остановится! А если он добьется своего…
– Нет, – Каэл отрезал. – Я не позволю.
– А кто тебя спрашивает? – Мариус тоже поднялся, его фигура, несмотря на старость, казалось, наполнилась силой. – Ты – всего лишь инструмент, Каэл. Орудие. Я наблюдал за тобой. Я видел твою ярость, твою вину, твою отчаянную потребность в защите. Ты идеально подходишь на роль ее стража. Того, кто доставит ее к месту ритуала. Того, кто будет оберегать ее до последнего. Я даже… – он криво усмехнулся, – …позволил Регулусу и твоим дружкам из «Длани» немного подстегнуть тебя. Чтобы ты быстрее понял, что к чему. Чтобы закалить тебя.
Пелена спала с глаз Каэла. Вся эта погоня, эти «случайные» встречи, советы старика… все это было частью его плана. Мерзкого, расчетливого плана.
– Ты… ты все это подстроил? – прохрипел Каэл, чувствуя, как внутри закипает ледяная ярость.
– Я лишь немного направлял события, – спокойно ответил Мариус. – И теперь ты здесь. И она здесь. И у нас есть шанс. Последний шанс. Не будь глупцом, Каэл. Прими неизбежное. Это – ее судьба. И твоя.
Глава 8: Груз Вины Старого Мага
Ярость. Холодная, колючая, она взорвалась в груди Каэла, сметая остатки усталости. Нож в его руке был не просто оружием – он был продолжением этой ярости. Одним прыжком он оказался перед Мариусом, прижав лезвие к его морщинистой шее.
– Подстроил? – прорычал Каэл, его голос был низок и опасен, как рык зверя. – Играл со мной? С ней? Я убью тебя, старик. Прямо здесь.
Мариус не дрогнул. Его выцветшие глаза смотрели на Каэла без страха, только с глубокой, вселенской усталостью.
– Убьешь – и что тогда? – спокойно произнес он, не обращая внимания на холодную сталь у своего горла. – Обречешь ее на судьбу куда хуже смерти? Обречешь этот мир на поглощение Тьмой? Думаешь, я не пытался найти другой путь? Думаешь, мне доставляет удовольствие посылать дитя на верную… на возможную гибель?
Он горько усмехнулся.
– Десятки лет, Каэл. Десятки лет я живу с этим знанием, с этой виной. С тех пор, как Мортариус выбрал свой путь, я пытался найти способ остановить его. Искупить то, что мы вместе выпустили в этот мир. Мой план – отчаянная мера, последний шанс. Да, жестокий. Но мир не всегда предлагает нам приятный выбор. Чаще всего – выбор между плохим и очень плохим.