– Это не просто деревья, – прошептала Мерисса, прижимая ладонь к коре ближайшего ствола. – Это… как будто кто-то смотрит.
И действительно: каждое дерево, каждое переплетение ветвей, каждый узел мха на корнях – всё это не просто росло. Оно было. Оно смотрело. Лес не спал. Он ждал.
Прошли лишь несколько шагов, но день – как будто исчез. Солнце остался где-то там, в их мире. Здесь был другой свет – зелёный, глубокий, изнутри. Ни один луч не проникал сквозь листву, но тьмы не было. Вместо неё – странное сияние.
Живое.
– Магия здесь иная, – сказал Каэн. Голос прозвучал глухо, будто лес не любил резких звуков. – Время здесь не течёт. Оно стоит. Или… запуталось.
Он присел и положил руку на землю. Магический поток был не прямым, как он привык, а закрученным в кольца. Его сила скользнула по пальцам, как холодная змея, не желающая быть пойманной.
– Я не могу ускорить её, – сказал он. – Время здесь сопротивляется мне.
Мерисса молчала. Она прислушивалась. В голове начали звучать голоса. Не слова – ощущения. Лес не говорил – он показывал. Слишком быстро. Слишком ярко. Лица, места, страх, красота, смерть, рождение – всё сразу. Всё в тумане.
– Здесь нельзя доверять чувствам, – прошептала она. – Моя магия… я не контролирую её. Иллюзии создаются сами.
Из её пальцев вырвался призрачный образ – отец, стоящий на пороге дома, живой и зовущий. Мерисса вздрогнула и отступила. Образ исчез, но в воздухе остался запах дождя, тот самый, из детства.
– Это не я. Я ничего не делала.
– Лес сам творит, – сказал Каэн. – Или пробуждает то, что в нас.
Перед ними открылась тропа. Не дорожка, не направление, а приглашение. Камни сложились в ритм. Ветки расплелись. Свет стал чуть ярче. И воздух – не просто воздух, а будто в нём кто-то прошёл до них.
– Мы у Врат, – сказал Каэн. – Я чувствую. Это граница. Не внешняя. Внутренняя.
Они шагнули вперёд, и всё изменилось.
Гравитация словно сдвинулась. Мир наклонился. Их тела тянуло вниз и вверх одновременно. Сердце било как у птицы. Лес начал петь. Нет, не звуками – мыслями. Обрывками чужих воспоминаний.
– Ты чувствуешь это? – спросила Мерисса. Её голос дрожал.
– Я не чувствую себя, – ответил он. – Лес стирает нас, Мерисса. Стирает, чтобы впустить.
Словно подтверждая это, впереди возникли Врата.
Они не были сделаны руками. Два гигантских дерева сплелись в арку, и кора их была исписана рунами, которые двигались. Не светились –