Он рассказал Ирме истории о древних временах, о племени, которое жило на этих землях задолго до основания Блэквуда. Они поклонялись лесу, считали его живым существом, наделённым мудростью и силой. Но они также знали, что лес может быть жестоким и мстительным.
– Они совершили ошибку, – сказал старик. – Они разозлили лес. Они взяли у него то, что им не принадлежало. И лес проклял их.
Проклятие, по словам Элдера Бенджамина, коснулось не только древнего племени, но и всех, кто поселился на этих землях. Лес стал местом мрака и ужаса, населённым призраками прошлого и существами, живущими вне понимания.
– Что за существа? – спросила Ирма.
– Тени, – ответил старик. – Их называют Тенями. Они порождение проклятия. Они – голод леса.
Он объяснил, что Тени – это не просто духи или призраки. Это нечто более древнее и зловещее. Они – воплощение тьмы, скрывающейся в глубинах леса, силы, способной поглощать души и превращать людей в своих марионеток.
– Почему они вернулись сейчас? – спросила Ирм.
Элдер Бенджамин пожал плечами. – Я не знаю, Ирма. Может быть, лес почувствовал слабость. Может быть, он решил, что пришло время забрать то, что ему принадлежит.
Ирма не знала, верить ли ей в эти истории. Но она видела страх в глазах людей, слышала шепот леса. Что-то действительно происходило. И она должна была узнать, что именно.
Она решила исследовать лес. Ей нужно было увидеть всё своими глазами, найти доказательства, опровергнуть или подтвердить страшные легенды.
Элдер Бенджамин попытался отговорить её. – Не ходи в лес, Ирма. Он заберёт тебя. Ты не понимаешь, что там таится.
Но Ирма была непреклонна. Она знала, что должна это сделать. Ради Розы, ради жителей Блэквуда, ради себя самой.
Она вышла из хижины старика и направилась к опушке леса. Солнце уже садилось, окрашивая небо в багряные и оранжевые тона. Тьма надвигалась, словно зловещая волна, готовая поглотить Блэквуд.
Ирмa сделала глубокий вдох и вошла в лес.
Она сразу же почувствовала, как изменилась атмосфера. Воздух стал холодным и влажным, словно она вошла в склеп. Солнечный свет едва проникал сквозь густую листву, создавая внизу полумрак, в котором тени играли зловещие игры.
Под ногами хрустели сухие ветки и опавшие листья. Запах влажной земли и гниения стал ещё сильнее. Ирма чувствовала, что за ней наблюдают. Она чувствовала присутствие чего-то невидимого, таящегося в темноте.